Los astrónomos acaban de realizar un descubrimiento sin precedentes; identificaron a 270 millones de años luz una galaxia remota sin estrellas. Aunque esto parece desafiar los conocimientos que tenemos sobre estos cuerpos astronómicos, este hallazgo desconcierta a los investigadores y abre una ventana a la investigación de cuerpos similares.
Esta galaxia J0613+52, sin estrellas visibles, fue presentada en la 243ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Ha sido resultado de una detección accidental, cuando el Telescopio Green Bank (GBT por sus siglas en inglés) apuntó a coordenadas incorrectas durante un estudio de 350 galaxias de bajo brillo superficial (LSB). Los astrónomos descubrieron la galaxia a 270 millones de años luz, sin estrellas visibles pero con una fuerte señal de gas hidrógeno, indicando características espirales.
A pesar de su apariencia normal, este objeto único parece aislado e intacto, lo que desafía la comprensión convencional al no mostrar signos de interacciones gravitacionales en sus 13.800 millones de años, lo que lo hace distinto a cualquier otra galaxia conocida. Esto quiere decir que, a diferencia de otras galaxias LSB, J0613+52 parece formada exclusivamente por gas, sin evidencia de formación estelar.
«El GBT apuntó accidentalmente a coordenadas equivocadas y encontró este objeto», menciona Karen O’Neil líder del equipo de astrónomos . «Es una galaxia formada sólo de gas; no tiene estrellas visibles. Podría haber estrellas allí, pero no podemos verlas».
Puede interesarte:
La NASA selecciona proyecto interestelar para enviar enjambre de naves espaciales a Proxima Centauri
Qué ocurrirá con el Cometa Diablo en su paso por la Tierra este año
A pesar de la limitada información que se tiene sobre su formación, los astrónomos están seguros de algo, J0613+52 es rica en gas. «No está demostrando formación estelar como esperábamos, probablemente porque su gas es demasiado difuso. Al mismo tiempo, está demasiado lejos de otras galaxias para que puedan ayudar a desencadenar la formación de estrellas a través de cualquier encuentro. J0613+52 parece estar intacto y subdesarrollado. Este podría ser nuestro primer descubrimiento de una galaxia cercana formada por gas primordial» recalca O’Neil.
Qué sucede con la galaxia J0613+52
La sugerencia de que podría estar compuesta de gas primordial proporciona pistas sobre las primeras etapas de la formación galáctica. Aunque enigmática, la galaxia plantea preguntas intrigantes sobre la naturaleza del universo, a lo que O’Neil sugiere que la investigación con instrumentos sensibles como el Telescopio Green Bank podría revelar más objetos similares.
A diferencia de otras galaxias LSB, J0613+52 muestra la huella del gas hidrógeno de una galaxia espiral, pero sin señales de estrellas visibles, lo que propone que podría ser la primera galaxia primordial en el universo cercano, formada por gas del universo primitivo.
Considerando cómo la materia en el Universo se agrupa, es posible que J0613+52 sea un caso único en el espacio cercano. Aunque su observación en otras longitudes de onda que no sean la radio podría ser desafiante, la singularidad de J0613+52 propone una gran oportunidad para expandir nuestro conocimiento sobre la formación galáctica y la materia en el universo.
El Observatorio Green Bank, una instalación de la Fundación Nacional de Ciencias, es operado por Associated Universities, Inc. Este observatorio es el primer observatorio nacional de radioastronomía en los Estados Unidos y alberga el Telescopio Green Bank de 100 metros, el radiotelescopio totalmente orientable más grande del mundo. Esta infraestructura líder en el campo de la radioastronomía desempeña un papel esencial en la exploración del cosmos y en la realización de estudios avanzados que permiten descubrimientos como el de la galaxia J0613+52.