En nuestra vida diaria para medir distancia y/o longitudes utilizamos centímetros, metros o kilómetros. Sin embargo, cuando se habla de distancias astronómicas, los números serían demasiado grandes si usáramos unidades cotidianas. Los años luz aparecen por la necesidad de medir a qué distancia se encuentran los objetos más lejanos en el Universo, si alguna vez te preguntaste qué es, cómo se calcula y a cuánto equivale un año luz ¡sigue leyendo para averiguarlo!
¿Qué es y a cuánto equivale un año luz?
Un año luz es la distancia que recorre la luz en el vacío durante un año terrestre. Un año luz equivale a unos 9.4 billones de kilómetros, lo que significa que esta longitud es increíblemente grande, aunque en distancias cósmicas se queda corta. Así pues, el año luz es una unidad de medida de distancia.
La Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés) nos dice que un año luz equivale a 9.460.730.472.580,8 km o 63.241 Unidades astronómicas (UA), y es igual a la distancia recorrida por la luz en un año juliano en el vacío.
¿Cuándo se utilizan los años luz?
Como mencionamos al principio, en distancias astronómicas los números son generalmente extremeñamente grandes, de modo que sería complicado anotarlos si usamos las unidades de siempre, por lo que el año luz es una manera simplificada de representarlo. Para medir distancias en el Sistema Solar se suele utilizar la Unidad Astronómica (UA), que es la distancia media entre el Sol y la Tierra; un poco más lejos se utiliza pársecs, equivale a unos 30,857×10^12 km, o unos 206.000 UAs. Por su parte, el año-luz equivale aproximadamente a 0,3 pársecs, y aunque es menor que un parsec, igual se utiliza cuando se trata de distancias remotas.
¿Cómo calcular un año luz?
Para calcular a cuánto equivale un año luz, necesitamos saber primero la velocidad de la luz en kilómetros por segundo, y así mismo la cantidad de segundos que hay en un año juliano. Vea los datos a continuación:
- Velocidad de la luz es 299.792,458 km/s.
- Un año juliano es 365,25 días o 31,5576 millones de segundos.
El truco ahora es simple, como ya sabemos cuántos kilómetros recorre la luz en un segundo, entonces podemos calcular cuántos kilómetros recorrerá en una hora, día, un mes…, y hasta un año. Como nosotros ya conocemos la cantidad de segundos en un año juliano podemos hacer el cálculo directamente, pero de igual forma vamos a ver ambas maneras.
Calculando con el método corto:
Simplemente multiplicamos 299.792,458 por 31,5576 millones. El resultado debe ser 9.460.730.472.580,8.
Respuesta: la velocidad que recorre la luz en un año es 9.460.730.472.580,8 kilómetros (casi 9.5 billones de kilómetros).
Calculando con el método largo:
Sabiendo que una hora tiene 60 segundos, un día 24 horas, una hora 60 minutos y un año juliano 365,25 días, entonces realizamos la siguiente operación: (299.792,498) (60) (24) (365) = 9.460.730.472.580,8
Explicación:
- Multiplica 299.792,498 por 60 para obtener lo que la luz viajó en un minuto.
- Continúa la multiplicación anterior por 60 para tener lo que la luz recorrió en una hora y luego por 24 para tener un día luz.
- Por último, multiplica el resultado de un día luz por 365,25, que es el año definido a este caso.
En resumen, debemos partir en que actualmente se sabe que la velocidad de la luz en el «vacío» del espacio vacío es de 299.792.458 metros por segundo (299.792,458 km/s). Entonces, de esto podemos calcular cuánto viaja la luz en un minuto, hora, día, y hasta en un año.
Conclusión
Un año luz es una unidad para medir distancias y equivale a unos 9.460.730.472.580,8 km, una longitud es increíblemente grande. Su cálculo parece relativamente sencillo, pues simplemente se basa en multiplicar la velocidad de la luz por el tiempo de un año, aunque eso solo te dará un valor aproximado si no tienes en cuenta los pequeños detalles.
A primera vista puede parecer sencillo, pero definir una unidad de medida no es tarea fácil. En este caso, debemos saber exactamente qué es un año. Hay varios tipos de año, y para «año luz» la UAI decidió considerar al año juliano de 365,25 días o 31,5576 millones de segundos.
Si realizas la multiplicación de forma correcta (299 792,458 x 60 x 60 x 24 x 365,25), el resultado debe ser exactamente a 9.460.730.472.580,8 km. También puedes hacerlo mucho más fácil multiplicando directamente la velocidad de la luz por la cantidad de segundos que hay en un año.