El telescopio James Webb ha captado el cúmulo abierto Westerlund 1, una región del universo con una alta densidad de gigantes estrellas, tan enormes son que si la Tierra estuviese dentro del cúmulo las estrellas se verían cientos de estrellas en el cielo del tamaño de la Luna llena.
El exótico cúmulo estelar de Westerlund 1: imagina si viviéramos aquí
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) capturó recientemente el cúmulo Westerlund 1, que se encuentra a unos 12 000 años luz de distancia en la constelación austral de Ara el Altar. El cúmulo fue descubierto en el año 1961, y como se encuentra relativamente cerca, sus exóticas características han hecho que se convierta en laboratorio cósmico donde los científicos estudian investigan diferentes procesos del ciclo de las estrellas.
Una de las características principales de este cúmulo son sus estrellas, evolucionadas y muy masivas, contiene hipergigantes que son casi tan brillantes como un millón de soles. El cúmulo no está lejos en términos astronómicos, solo la Vía Láctea tiene alrededor de 100 mil años luz de diámetro. Si nuestro sistema solar estuviese en el centro de Westerlund 1, habría cientos de estrellas en el cielo de la Tierra brillando tanto como la Luna llena, ¿imaginas vivir en un mundo así?
Otras características importantes de Westerlund 1 son su edad y que forma parte de un pequeño grupo de “supercúmulos estelares” que todavía existen en la Vía Láctea, nuestra galaxia. Los astrónomos estiman que la edad del cúmulo en cuestión está entre 3,5 y 5 millones de años, lo que lo convierte en un cúmulo recién nacido en la galaxia.
Antiguamente la Vía Láctea producía muchas más estrellas, probablemente hace unos 10.000 millones de años alcanzó su pico de producción de hasta centenares de estrellas al año, según explican los científicos. No obstante, posteriormente la tasa de producción de estrellas ha ido disminuyendo gradualmente. En ese entonces se formaron la mayoría de los cúmulos masivos de estrellas de masa de más de 10.000 veces el Sol, conocidos como “supercúmulos estelares”. En la actualidad solo quedan unos cuantos supercúmulos estelares en nuestra galaxia, de los cuales forma parte Westerlund 1.
Los astrónomos creen que el extremo del cúmulo contiene entre 50.000 y 100.000 veces la masa del Sol, pero todas sus estrellas se encuentran en una región de menos de seis años luz de diámetro. Para que tengas una idea de la densidad estelar, la estrella más cercana a la Tierra está a unos 4 años luz. Es interesante pensar cómo sería nuestro sistema solar si un cúmulo masivo lleno de supergigantes estrellas sería su hogar. Por esta razón, Westerlund 1 es un excelente objetivo para estudiar el impacto de un supercúmulo estelar en sus alrededores como planetas y estrellas del vecindario.