La nave Hera, de la Agencia Espacial Europea (ESA), ya ve como dos objetos distintos al asteroide Didymos y a su pequeña luna, Dimorphos. Lo consiguió el 18 de octubre, a 1280 km de los dos asteroides. Dimorphos es la roca a la que la NASA le cambió la órbita en 2022 al estrellar contra ella la sonda DART. La ESA anunció que mostrará las primeras imágenes detalladas de Dimorphos el 25 de noviembre.
En la imagen, Dimorphos ocupa apenas un píxel, pero aparece separado de Didymos. Hasta ahora la nave veía el sistema como un solo punto de luz.
“Con esta imagen, el asteroide más pequeño, Dimorphos, se vuelve visible por primera vez”, explicó Michael Kueppers, científico del proyecto Hera en la ESA.
Cómo es el sistema que estudia Hera
Didymos y Dimorphos están ahora a unos 197 millones de kilómetros de la Tierra. Hera los fotografió con su Asteroid Framing Camera, una cámara en blanco y negro que usa para orientarse. A principios de octubre la nave hizo dos encendidos de frenado, con una semana de diferencia. Así redujo su velocidad a solo 20 m/s respecto a los asteroides y ahora puede acercarse poco a poco.
- Didymos: mide 780 metros, un poco menos que el Burj Khalifa de Dubái, el edificio más alto del mundo.
- Dimorphos: mide 151 metros, más o menos lo que la Gran Pirámide de Guiza.
- Su órbita: Dimorphos gira alrededor de Didymos a una distancia media de 1,15 km y a unos 18 cm por segundo, más despacio que una persona caminando.
Por qué importa: la escena del choque de DART
El 26 de septiembre de 2022, la sonda DART de la NASA chocó contra Dimorphos a 6,1 km por segundo. Fue la primera prueba real de defensa planetaria. Semanas después, la NASA confirmó que el impacto había acortado la órbita de Dimorphos en unos 32 minutos: pasó de 11 horas y 55 minutos a 11 horas y 23 minutos. Los análisis posteriores ajustaron la cifra a unos 33 minutos. Por primera vez, la humanidad había cambiado de forma medible el movimiento de un objeto del sistema solar.
Aún quedan preguntas abiertas. ¿El choque dejó un cráter o deformó todo el asteroide? ¿Cuánto pesa Dimorphos y de qué está hecho? ¿Por qué se desvió mucho más de lo que predecían las simulaciones? Responderlas es clave para usar este método si algún día un asteroide amenaza a la Tierra.
En los próximos meses, Hera hará una especie de «investigación de la escena del choque». Usará varios instrumentos y soltará dos CubeSats del tamaño de una caja de zapatos para mirar más de cerca, y al final intentará posarse sobre el asteroide. Uno de esos CubeSats, Milani, lleva el instrumento VISTA del instituto italiano INAF-IAPS para estudiar el polvo.
“Nuestras vistas serán mucho más nítidas a medida que Hera se acerque”, adelantó Ian Carnelli, gerente de la misión en la ESA.
Este primer píxel es el inicio de una de las misiones más importantes para proteger nuestro planeta. ¡Anota el 25 de noviembre en tu calendario, porque ese día veremos de cerca la roca que la humanidad movió!
