El universo está lleno de estrellas, dentro de ellas algunas apenas van preparando su primer destello de luz, mientras que otras están por dar el último «respiro». ¿Quieres saber lo que ocurre con las estrellas antes y después de brillar en el cielo?
¿Qué son esos cientos y hasta miles de puntos brillantes en el cielo? ¡Son estrellas!, las mismas que son responsables de la construcción más fundamental de las galaxias y de la fabricación de los elementos químicos que se encuentran en nuestro cuerpo. Nosotros somos parte de las estrellas, de ahí venimos.
Las estrellas surgen en un ambiente gélido
El nacimiento de una estrella no puede ser en cualquier parte ya que requiere de ciertas características especiales. Para sus inicios se requiere que los átomos de elementos muy ligeros (hidrogeno y helio) se aprietan lo suficiente como para que sus núcleos se fusionen.
Por esta razón las nubes de gas y polvo más densas y frías son las indicadas para dar inicio al proceso de formación estelar, al tener estas características, estas regiones suelen ser oscuras y opacas. Aunque una estrella llegue a ser muy caliente, se requiere al principio un ambiente extremadamente frío.
Pero esto es apenas el comienzo…, otro requisito indispensable es que, la turbulencia en lo profundo de estas nubes oscuras dé lugar a nudos con suficiente masa como para que el gas y el polvo puedan comenzar a colapsar bajo su propia atracción gravitacional, de esto podrás notar el por qué muchos sitios explican que las estrellas se forman a partir del colapso gravitatorio de nubes de materia interestelar.
Así es como las estrellas empiezan a brillar
Cuando se empieza a dar el proceso de colapso gravitacional, el material del centro también comienza a calentarse. Este núcleo caliente en el corazón de la nube que colapsa se conoce como protoestrella, y en un futuro acabará convirtiéndose en una estrella.
A medida que el nudo de material interestelar colapsa, el núcleo es cada vez más denso y caliente, además de empezar a acumular el polvo y gas restante. No todo el material termina siendo parte de la estrella, sino que se condensarán en alguna parte para formar planetas, cometas, asteroides, etc., e incluso se conserva como polvo.
Equilibrio de fuerzas
Eventualmente la temperatura de la estrella naciente llega a ser tan extremadamente alta en el centro que desencadena una reacción de fusión, como consecuencia brilla, pasando a ser como una estrella cualquier que vemos en el cielo. Sin embargo, el proceso todavía no está completo, hace falta lo más importante para que la estrella se mantenga en pie: un equilibrio de fuerzas.
De hecho, podemos decir que toda estrella es el resultado de un equilibrio de fuerzas y hay dos puntos para entender esto. La fuerza de la gravedad, el propio peso de la estrella comprime a la misma con una fuerza tal que lo derrumbaría, esto es lo que mantiene a los átomos calientes apretados y muy caliente en el centro.
Por otra parte, las reacciones de fusión ejercen una presión hacia el exterior, lo cual evita que la estrella se colapse. Mientras la «fuerza» de gravedad interna y la fuerza externa provocada por las reacciones de fusión sean iguales, la estrella permanecerá estable.
¿Qué pasa cuando el combustible de una estrella se agota?
Las estrellas son alimentadas por la fusión nuclear de hidrógeno que forma helio, y posteriormente otros elementos más pesados. Y si el hidrógeno (su combustible) se agota simplemente la presión de las reacciones de fusión que proporciona el brillo y evita la estrella colapse por su propio peso desaparece, por lo cual sucede lo inevitable ¡colapsa! Aquí es el fin de la estrella, poco a poco será más opaca, hasta ser indistinguible o podría convertirse en uno de los objetos más escurridizos del universo.
¿Qué pasa cuando una estrella muere?
Las estrellas más grandes son las que menos duran, aunque la mayoría viven miles de millones de años. Dependiendo de la masa de la estrella acabará convirtiéndose en una enana blanca, estrella de neutrones, agujero negro o estallar por completo. En todos los casos dejan restos dispersos con los nuevos elementos que cocinó, los mismos que harán parte de nuevas generaciones de estrellas o tal vez de seres como nosotros. Las estrellas antes y después de brillar son importantes.
Resumen
En resumen, las estrellas nacen de nubes de gas y polvo en condiciones frías, se calientan a medida que colapsan y fusionan átomos en su núcleo. Mantienen su forma gracias al equilibrio entre la gravedad y las reacciones de fusión. Cuando su combustible se agota, pueden colapsar o transformarse en diferentes objetos, como enanas blancas, nebulosas planetarias o incluso los escurridizos agujeros negros.