El telescopio espacial Hubble lleva más de 3 décadas observando el universo, y entre tantas nos acaba de regalar la imagen de un brillante «fósil cósmico» que se encuentra a casi 3 millones de años luz de distancia.
Un fósil cósmico brillando solitario captado por el telescopio espacial Hubble
Se trata de la galaxia enana esferoidal Tucana, casualmente descubierta el mismo año en el que se lanzó el Hubble: 1990. Se encuentra a unos 3 millones de años luz de la Tierra en la constelación Tucana. La denominación de «fósil cósmico» se debe a que esta galaxia es en realidad como un verdadero fósil ya que contiene un conjunto de estrellas envejecidas en el extremo más alejado del Grupo Local.
El Grupo Local es el conjunto de decenas de galaxias cercanas a la Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda (M31) y la Vía Láctea y la son las más grandes. Este grupo tiene aproximadamente 10 millones de años luz de diámetro. La Enana de Tucana es una de las más pequeñas y débiles, se encuentra a unos 3.6 millones de años luz del centro de masas del Grupo Local, alejada de la mayoría de las galaxias.
Al estar aislada, la galaxia enana Tucana contiene propiedades únicas debido a que su composición es prístina, con estrellas muy antiguas que se formaron en una edad temprana después del Big Bang. Por esta razón se convierte en un valioso fósil cósmico para los científicos donde pueden obtener pistas sobre cómo era el universo en sus inicios, incluyendo información sobre formación de las primeras estrellas y galaxias.
Solo hay dos galaxias enanas esferoidales del Grupo Local, y la galaxia en cuestión es la única que se encuentra tan lejos. Los científicos piensan que un encuentro cercano con la gran galaxia de Andrómeda fue la lanzó -por influencia gravitacional- provocando que se aleje hace unos 11 mil millones de años. En la siguiente imagen completa se puede ver a la galaxia de Tucana brillando solitaria en medio de la oscuridad.
«Lo que hace que la galaxia enana Tucana sea distinta de otras galaxias enanas se debe a dos factores: su clasificación y su aislamiento. Como galaxia enana esferoidal, es mucho más pequeña y menos luminosa que la mayoría de las demás galaxias enanas. El polvo es escaso y la población estelar tiende a ser más antigua, lo que le da un aspecto más tenue», escribieron los funcionarios de la NASA.
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Los astrónomos esperan que un análisis de su estructura, composición e historia de formación estelar proporcione información importante sobre la reionización, una etapa a comienzos del universo cuando la luz empezó a brillar en la oscuridad. En este periodo surgieron las primeras estrellas y galaxias surgieron.
«Las galaxias enanas podrían ser los primeros ingredientes de las galaxias más grandes y, dado que las estrellas más antiguas viven en un entorno tan aislado, analizarlas puede ayudar a rastrear la formación de las galaxias hasta el amanecer de los tiempos».