Astrónomos han identificado ciclones masivos y otras actividades climáticas en un exoplaneta caliente. Con ayuda de datos recopilados por el Telescopio Espacial Hubble han descubierto evidencia de cambios notables en la atmosfera, lo que abre paso a un mejor entendimiento de los exoplanetas e identificación de climas estables.
Los investigadores han combinado observaciones del Telescopio Espacial Hubble de la NASA con modelos computacionales y lograron identificar fenómenos climáticos dinámicos en un exoplaneta del tamaño de Júpiter llamado WASP-121 b, ubicado a 880 años luz de la Tierra. Un exoplaneta se puede definir como un mundo distante que orbita a una estrella fuera de nuestro sistema solar.
WASP-121b, es un tipo de exoplaneta llamado «Júpiter caliente». Su masa equivale 1,2 veces a la de Júpiter y su radio es aproximadamente 1,9 veces mayor, lo que lo hace más hinchado. Y mientras Júpiter gira alrededor de nuestro sol una vez cada 12 años, WASP-121b tiene un período orbital de sólo 1,3 días.
Aunque el exoplaneta en cuestión no es habitable, este hallazgo representa un paso crucial para comprender patrones climáticos en mundos lejanos y, posiblemente, para detectar a largo plazo exoplanetas con climas estables.
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Un equipo internacional de astrónomos reanalizó datos del Hubble de diferentes años; 2016, 2018 y 2019, revelando en WASP-121 b una atmósfera dinámica que experimenta cambios notables con el tiempo. Modelos computacionales sugieren la presencia de frentes climáticos, tormentas y ciclones masivos generados por una notable diferencia de temperatura entre el lado iluminado y el lado oscuro del planeta. Además, se observó un desplazamiento aparente entre la región más caliente y el punto más cercano a la estrella, junto con variaciones en la composición química atmosférica.
Con ayuda de modelos computacionales el equipo de investigación, liderado por Jack Skinner del Instituto de Tecnología de California, logró explicar los cambios en la atmósfera de WASP-121 b. Skinner destacó la precisión de las simulaciones en la comprensión del clima en planetas ultra calientes.
Un resultado prometedor para el estudio de exoplanetas
WASP-121 b, con un periodo orbital de solo 1,3 días debido a su proximidad a la estrella, presenta temperaturas diurnas extremas de hasta 3,450 grados Fahrenheit. Las observaciones del Hubble, utilizando datos de tránsitos y eclipses secundarios, proporcionaron una visión del planeta en distintos momentos, lo que permitió inferir la química, temperatura y nubes atmosféricas.
Esto representa un avance emocionante en la investigación de los patrones climáticos en exoplanetas. Lo que abre paso a una mejor comprensión de la variación temporal del clima en aquellos mundos distantes. Quentin Changeat, investigador de la Agencia Espacial Europea, subrayó «la importancia de estudiar el clima de exoplanetas para comprender la complejidad atmosférica en la búsqueda de condiciones habitables».
El equipo utilizó cuatro conjuntos de observaciones del Hubble de WASP-121 b, incluyendo tránsitos frente a su estrella (junio de 2016), un eclipse secundario (noviembre de 2016), y brillo en función del ángulo de fase (marzo de 2018 y febrero de 2019). Estas observaciones, son resultado de una cantidad significativa de tiempo de observación.
Así mismo, Changeat resaltó que los datos recopilados permitieron conocer la química, temperatura y nubes en la atmósfera del exoplaneta en diferentes momentos, lo que brinda imagen detallada de su evolución.
Este es un descubrimiento fundamental para comprender los patrones climáticos de los exoplanetas, lo que a largo plazo abre la posibilidad de identificar planetas fuera de nuestro sistema solar que contengan climas estables y poder evaluar su habitabilidad.