En su tercer aniversario de operaciones, el Telescopio Espacial James Webb nos ha regalado una nueva y deslumbrante imagen del universo: una visión infrarroja sin precedentes de una región dentro de la famosa Nebulosa de la Pata de Gato (NGC 6334). Lo que parece un simple “cojín” cósmico, en realidad es una incubadora estelar donde nacen algunas de las estrellas más masivas del cosmos.
El telescopio James Webb revela nuevas estrellas ocultas de la Nebulosa Pata de Gato en su tercer aniversario
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA celebra su tercer año de operaciones con una imagen impresionante de la Nebulosa Pata de Gato (NGC 6334). Esta región activa de formación estelar, ubicada a unos 4.000 años luz en la constelación de Escorpio, ha sido «desenterrada» por la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del Webb, revelando capas ocultas de gas y polvo que forman lo que los astrónomos han apodado «mini toe beans» o pequeñas almohadillas de pata. Estas estructuras albergan jóvenes estrellas masivas que moldean el entorno circundante, ofreciendo una ventana inédita al nacimiento estelar.
Utilizando su cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), Webb enfocó uno de los «dedos» de esta estructura nebulosa, revelando pequeños grupos de estrellas jóvenes, apodadas «mini cojinetes», que están moldeando activamente el gas y polvo a su alrededor. La imagen obtenida muestra detalles sin precedentes: estrellas jóvenes y masivas esculpen su entorno mediante intensas emisiones de luz y viento estelar. La intensa radiación de estos cuerpos celestes ilumina la nebulosa en tonos azulados, mientras que las regiones más densas aparecen en marrones y rojizos. En la parte superior central destaca una estructura apodada el “Opera House”, por sus formas circulares y escalonadas. Esta zona parece ser el epicentro de la actividad, impulsada por una estrella brillante y amarilla que apenas logra dispersar el polvo circundante.
En la almohadilla inferior izquierda, una estrella azul-blanca resuelta con nitidez sugiere que la radiación estelar ha disipado el material interviniente. Cerca del fondo, filamentos densos de polvo persisten pese a la radiación intensa, insinuando la presencia de protoestrellas. Un toque amarillo a la derecha marca una estrella masiva aún envuelta que logra filtrar su luz. A lo largo de la escena, estrellas amarillas con picos de difracción y azul-blancas salpican el panorama, algunas en primer plano y otras integradas en la nebulosa.
Un elemento destacado es el óvalo rojo-anaranjado en la esquina superior derecha, con pocas estrellas de fondo, lo que implica una zona densa al inicio de su proceso de formación estelar. Estrellas visibles y veladas contribuyen a iluminar el material central, mientras que indicios como un choque de proa en la parte inferior izquierda revelan eyecciones energéticas de gas y polvo.
El JWST fue lanzado en diciembre de 2021, y desde el primer día que inició sus actividades científicas en julio de 2022 ha transformado nuestra comprensión del universo. Después de 3 años el observatorio sigue superando las expectativas, batiendo una y otra vez sus propios récords.