La sonda solar Parker de la NASA está a punto de alcanzar un hito histórico en la exploración espacial al acercarse al Sol este año. Esta ambiciosa misión, bautizada por la NASA como «tocar el Sol», tiene como objetivo obtener la primera muestra de la atmósfera de una estrella en diciembre del 2024.
La sonda, dirigida por el científico del proyecto Nour Raouafi, realizará la proeza de acercarse a la superficie solar más que ninguna otra nave espacial en la historia, orbitando incluso dentro de la órbita de Mercurio. La muestra de mediciones e imágenes proporcionará a los científicos un conocimiento más profundo del Sol, permitiéndoles estudiar el origen del viento solar y su evolución. Lanzada el 12 de agosto de 2018, la sonda alcanzará la impresionante velocidad de 195 km/s, equivalente a 435.000 mph, el 24 de diciembre de 2024, informa la BBC.
Qué estudiará la sonda Parker al acercarse al Sol
La misión lleva el nombre del Dr. Eugene N. Parker, importante astrofísico que revolucionó nuestra comprensión de nuestra estrella. En la década de 1950, Parker desarrolló una teoría que predecía el viento solar. Su trabajo pionero cambió radicalmente la investigación solar. Falleció en marzo de 2022 a los 94 años, y en 2018 fue testigo del lanzamiento de la sonda que lleva su nombre. La sonda Parker continúa la misión de explorar las cuestiones que Parker planteó.
En diciembre de 2021, la sonda atravesó la corona solar, tomando muestras de partículas y campos magnéticos, marcando un hito histórico. Descendiendo a 6 millones de kilómetros del Sol, la misión busca comprender el flujo de energía, el calentamiento de la corona y la aceleración del viento solar.
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Este viaje no está exento de desafíos, ya que la sonda se enfrentará a calor y radiación extremos, volando a una proximidad «más de siete veces más cercana al Sol que cualquier nave espacial». Además de su importancia para la investigación solar, la misión también hará aportaciones cruciales a la previsión de cambios en el entorno espacial que puedan afectar a la vida y la tecnología en la Tierra.
De esta manera, la investigación resultante de esta misión proporcionará respuestas a enigmas solares de más de 60 años, como la diferencia de temperatura entre la corona y la fotosfera. Además, ayudará a los científicos a comprender el impacto de la estrella en la Tierra, contribuyendo a la predicción del clima espacial y protegiendo satélites de posibles interferencias.
“Vivimos en la atmósfera del Sol y esta misión ayudará a los científicos a comprender mejor el impacto del Sol en la Tierra. Los datos de Parker serán clave para comprender y, tal vez, pronosticar el clima espacial. El clima espacial puede cambiar las órbitas de los satélites, acortar su vida útil o interferir con la electrónica a bordo”. Menciona la NASA.
La sonda, equipada con avanzados sistemas de ingeniería térmica, cuenta con instrumentos especializados para estudiar campos magnéticos, plasma, partículas energéticas y capturar imágenes del viento solar, lo que permitirá un análisis más detallado y especifico.
“Parker puede sobrevivir a las duras condiciones del Sol porque los avances de ingeniería térmica de vanguardia protegen la nave espacial durante su peligroso viaje. La sonda tiene cuatro conjuntos de instrumentos diseñados para estudiar campos magnéticos, plasma y partículas energéticas, y obtener imágenes del viento solar.” Explica la agencia. Todo indica que esta misión será un hito en la exploración espacial, lo que nos permitirá comprender algunos de los procesos solares claves.