Cada año, a mediados de abril la Tierra atraviesa la órbita del cometa C/1861 G1 Thatcher, desencadenando uno de los mejores eventos astronómicos del mes, la lluvia de Líridas. Aquí te decimos todo lo que necesitas saber.
Las Líridas son una lluvia de meteoritos que recibe su nombre de la constelación de Lira. Estos meteoritos, que parecen bolas de fuego en el cielo, son fragmentos del cometa Thatcher. Este cometa tarda alrededor de 415 años en dar una vuelta completa alrededor del Sol. Se espera que el cometa vuelva a ser visible desde la Tierra en el año 2276.
Cuanto más elevado esté el punto radiante en el cielo, mayores serán las posibilidades de avistar los meteoros Líridas. En cuando a la visibilidad de su fragmentos desde la Tierra, es una de las lluvias de meteoritos más antiguas que conocemos, en realidad, existen registros chinos que indican su observación desde hace más de 2.500 años.
Descubierto en 1861 por Alfred E. Thatcher, el cometa C/1861 G1, conocido como Thatcher, sigue una órbita elíptica alrededor del sol, con un período orbital de aproximadamente 415 años. En su punto más lejano, alcanza una distancia de 110 unidades astronómicas, 110 veces la distancia entre la Tierra y el sol.
Genera la lluvia de meteoros Líridas, que experimenta estallidos cada 60 años debido a la interacción con los planetas, con el próximo estallido esperado en 2042. Thatcher fue visible a simple vista durante su acercamiento al sol en 1861, alcanzando una magnitud de 7,5 antes de desaparecer en el crepúsculo vespertino en junio. Su siguiente aproximación al sol está prevista para alrededor de 2070, seguida de su regreso alrededor de 2283. Aunque el cometa regresará en el año 2278, su rastro de escombros, la lluvia de meteoritos Líridas, continuará cada abril.
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Cuándo ver la lluvia de meteoritos Líridas
La lluvia de meteoros Líridas, activa del 16 al 25 de abril, alcanzará su punto máximo en la noche del 22 de abril. Visible en ambos hemisferios del planeta, la observación será posible siempre que el punto radiante de la lluvia, localizado en la constelación de Hércules, esté sobre el horizonte.
Desde el hemisferio norte, entre las 9 y 10 pm del 16 al 22 de abril cuando la estrella Vega, se alza en el noreste. A medianoche, las Líridas se avistarán al sur antes del amanecer. En el caso del hemisferio sur, el radiante nunca está alto, y muchos meteoros van al norte, complicando su visión, pero igualmente visibles.
¿Por qué suceden las lluvias de meteoritos?
Las lluvias de meteoritos ocurren cuando la Tierra atraviesa corrientes de escombros dejadas por cometas y asteroides. Estos escombros, similares a arena, se distribuyen a lo largo de la órbita del objeto principal en el sistema solar. Cuando estos pedazos de escombros chocan con la atmósfera terrestre, se observan como estrellas fugaces, ardiendo a altitudes de 70 a 100 km.
Algunos días del año, la Tierra atraviesa corrientes densas, resultando en lluvias anuales de meteoritos. Cada lluvia parece irradiar desde un punto común en el cielo debido a la geometría de los radiantes. Para observar la mayor cantidad de meteoros, es mejor mirar a unos 30-40° de distancia del radiante. La posición del punto radiante permite calcular la órbita de la corriente de escombros y, a veces, identificar el cuerpo responsable, como el cometa C/1861 G1 (Thatcher) para las Líridas, cuyo radiante se encuentra alrededor de las 18:00 m en ascensión recta y 34°N de declinación.