Investigadores de la empresa estadounidense biotecnológica Colossal Biosciences han afirmado que lograron «desextinguir» al lobo terrible (Aenocyon dirus), una especie que se extinguió hace más de 10 000 años. Sin embargo, hay un debate en la comunidad científica sobre si esto realmente constituye una desextinción.
¿Qué fue lo que hizo Colossal Biosciences?
Los científicos de Colossal Biosciences, analizaron el genoma del lobo terrible y luego editaron 20 regiones en 14 genes del lobo gris moderno para introducir 15 variantes genéticas que se cree pertenecían al lobo terrible. Es importante aclarar que no se insertaron genes antiguos directamente; en cambio, las modificaciones se hicieron en genes que afectan la apariencia física, como el color y grosor del pelaje, tamaño corporal, y forma del cráneo, las orejas y el rostro.
Los embriones modificados fueron implantados madres sustitutas seleccionadas. Como resultado, nacieron dos cachorros en octubre de 2024 y un tercero el pasado enero: Romulus, Remus y Khaleesi. Si bien, el nacimiento de estos 3 cachorros representa un impresionante avance tecnológico, expertos independientes dicen no son verdaderos lobos terribles.
Beth Shapiro, actual directora científica de Colossal, explica que no es posible (ni el objetivo) crear un clon exacto del lobo terrible, ya que editar todo el genoma sería demasiado complejo. En lugar de buscar una copia genética exacta, su meta es crear versiones funcionales de especies extintas, que cumplan un rol ecológico similar y tengan características físicas similares, aunque no compartan el 100 % del ADN original.
Expertos independientes citados por Scientific American explican que estos animales no son verdaderos lobos terribles, sino lobos grises modificados. La genética del lobo terrible original proviene de una línea evolutiva muy antigua y distinta, y no se puede recrear completamente solo con ingeniería genética. En el mejor de los casos, esto sería un «paso incremental» hacia la desextinción.
«Tengo más de 14 genes neandertales, y no me considerarían neandertal», dijo Jacquelyn Gill, paleoecóloga de la Universidad de Maine.
¿Cuál es el pariente más cercano del lobo terrible en la actualidad?
Antes se creía que el pariente más cercano del lobo terrible (Aenocyon dirus) era el lobo gris (Canis lupus) por su aspecto, pero un estudio de 2021, en el que participó la científica Beth Shapiro, mostró que en realidad venía de una línea evolutiva mucho más antigua y diferente. El parecido entre los lobos terribles y los lobos grises es un ejemplo de evolución convergente, cuando distintas especies desarrollan adaptaciones similares por separado debido a que llevan un estilo de vida parecido.
Ahora, un nuevo estudio hecho por la empresa Colossal Biosciences, donde Shapiro es directora científica, analizó ADN más completo de restos antiguos. Los resultados indican que el lobo terrible surgió por la mezcla de dos especies extintas de cánidos y que, aunque es una especie distinta, comparte el 99.5 % de su ADN con el lobo gris, lo que sugiere que están más relacionados de lo que se pensaba antes. Este estudio aún no ha sido revisado por pares, por lo que sus conclusiones deben tomarse con cautela hasta que se validen oficialmente.
Conclusión
A pesar de que la empresa de biotecnología afirma fehacientemente haber traído de vuelta a los lobos terribles, una especie extinta hace miles de años, otros expertos en el tema han señalado que, aunque estos animales exhiben el fenotipo (rasgos observables) del lobo terrible, genéticamente siguen siendo mayormente lobos grises.
Es claro que Colossal Biosciences logró un avance significativo al crear animales con características del lobo terrible, pero si esto cuenta como una verdadera desextinción depende de cómo se defina el término. Algunos lo ven como un hito científico, mientras que otros lo consideran una recreación aproximada, más filosófica que biológica. Por ahora, no hay un consenso absoluto, y el tema sigue siendo objeto de estudio y discusión.