El enigma de predecir cómo tres cuerpos interactúan bajo gravedad ha fascinado a los matemáticos durante siglos. Sin embargo, en el lejano Cinturón de Kuiper, un equipo de investigadores ha identificado lo que parece ser un trío estable de rocas heladas, lo que aportaría evidencia crucial sobre el origen de estos objetos.
Astrónomos estudian un posible sistema de tres cuerpos de rocas espaciales
Con ayuda del del Telescopio Espacial Hubble de la NASA y el Observatorio W. M. Keck en Hawái, los astrónomos han identificado un dúo que podría ser un trío de rocas espaciales en el Cinturón de Kuiper, ubicado a casi 6 000 millones de kilómetros. Este sistema, llamado 148780 Altjira, podría ser el segundo de su tipo en la región y, de confirmarse, aportaría evidencia clave sobre cómo se formaron los objetos del sistema solar hace miles de millones de años.
En un estudio publicado recientemente en la revista The Planetary Science Journal, los investigadores explican que el sistema Altjira está compuesto por tres cuerpos helados. Las imágenes del Hubble muestran dos objetos separados por unos 7 600 kilómetros, pero observaciones detalladas sugieren que el objeto interior es en realidad dos que al estar tan cerca el uno del otro no se distingue desde tan lejos.
«Con objetos tan pequeños y distantes, la separación entre los dos componentes internos es mínima en las imágenes, por lo que usamos métodos no visuales para confirmar que es un trío», dijo en un comunicado Maia Nelsen, autora principal del estudio y graduada de física y astronomía en la Universidad Brigham Young.
El Cinturón de Kuiper, más allá de la órbita de Neptuno, alberga restos primitivos del sistema solar primigenio. Desde 1992, se han catalogado más de 3 000 objetos y se estima que podrían existir cientos de miles mayores a 16 kilómetros de diámetro. Este hallazgo respalda una teoría fascinante: en lugar de formarse por colisiones en un Cinturón de Kuiper caótico, estos tríos surgirían directamente del colapso gravitacional de material en el disco que rodeaba al Sol joven, hace 4 500 millones de años.
El equipo ha analizado 17 años de datos, observando cómo la órbita del objeto externo de Altjira cambia con el tiempo. Aunque otras hipótesis, como un objeto binario en contacto (dos cuerpos tocándose) o uno inusualmente plano, no se descartan, un sistema triple encaja mejor con los modelos.
«Un sistema triple fue el que mejor se ajustó cuando aplicamos los datos del Hubble a diferentes escenarios de modelado», dijo Nelsen. «Otras posibilidades son que el objeto interior sea un sistema binario de contacto, donde dos cuerpos separados se acercan tanto que se tocan, o algo que en realidad es extrañamente plano, como un panqueque».
Hasta ahora, se conocen unos 40 sistemas binarios en el Cinturón de Kuiper, y con dos de ellos posiblemente triples, los investigadores creen que estos tríos podrían ser más comunes de lo pensado, formados bajo condiciones similares. Altjira, con unos 200 kilómetros de ancho, es un «primo» mayor de Arrokoth, un miembro del mismo grupo de objetos del cinturón visitado por la misión New Horizons en 2019.
Próximamente, el Telescopio James Webb (JWST) estudiará este sistema Altjira, aprovechando una década de eclipses que revelarán más sobre sus componentes. El enigma de predecir cómo se mueven en el espacio tres cuerpos unidos gravitacionalmente ha sido un desafío para los matemáticos durante siglos, la evidencia observacional puede ayudar a resolverlo.
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