Las estrellas fugaces son uno de los fenómenos astronómicos más populares y hermosos, sin embargo, a diferencia de lo que podría parecer no se trata de una estrella. Las estrellas fugaces son fascinantes, pero no por su “mágico” significado (un mito esparcido), si no por su naturaleza y la ciencia detrás de ellas. Si deseas conocer qué es realmente una estrella fugaz, entonces sigue leyendo.
Qué es una estrella fugaz
Una estrella fugaz, a menudo es confundida con una estrella, pero en realidad es un objeto astronómico que resulta de pequeños trozos de roca o polvo que ingresan a la atmósfera terrestre desde el espacio exterior. Estos fragmentos, conocidos como meteoroides, se calientan y brillan a medida que se desplazan a través de la atmósfera. Aunque visualmente puedan parecerse a las estrellas, su origen y naturaleza son completamente diferentes. Es decir, mientras que las estrellas son objetos celestes que emiten luz por sí mismos, una «estrella fugaz» se trata de fragmentos de material que brillan debido al calor generado por la fricción con la atmósfera terrestre.
La Tierra, en su órbita alrededor del Sol a una velocidad de 29 km/s, atraviesa zonas densas de polvo cósmico, especialmente dejadas por cometas desintegrados. Estos encuentros con el polvo cósmico aumentan la frecuencia de las estrellas fugaces, lo que resulta en lluvias de meteoritos en ciertas épocas del año. Las lluvias de meteoritos reciben su nombre según la constelación de la que parecen provenir, denominada «radiante», como las Perseidas en agosto y las Leónidas en noviembre. Estos eventos pueden presentar breves pero intensas «tormentas» de estrellas fugaces.
A pesar de su denominación como «estrella fugaz», son en realidad meteoros, y cuando uno de estos fragmentos logra impactar en la superficie terrestre, se le denomina meteorito. Estos meteoritos pueden variar en tamaño desde pequeñas partículas hasta fragmentos más grandes que pueden causar daños en el impacto. Sin embargo, la mayoría de los meteoroides se queman por completo en la atmósfera antes de alcanzar la superficie terrestre.
Cuál es la diferencia entre un meteoro y un meteorito
Los meteoros son fragmentos de cometas o asteroides que se queman al ingresar a la atmósfera terrestre, generando «estrellas fugaces». Si sobreviven y llegan a la superficie, se convierten en meteoritos. Cada día, aproximadamente 48,5 toneladas de material meteorítico ingresan a la atmósfera, visible como meteoros en el cielo nocturno. Las lluvias de meteoritos, como las Perseidas, ocurren cuando la Tierra atraviesa el rastro de escombros dejado por cometas. A continuación, una descripción específica sobre cada cuerpo, según indica la NASA:
- Meteoroides: Estas rocas todavía se encuentran en el espacio. Los meteoroides varían en tamaño desde granos de polvo hasta pequeños asteroides.
- Meteoros: Cuando los meteoroides entran en la atmósfera terrestre (o en la de otro planeta, como Marte) a gran velocidad y se queman, las bolas de fuego o “estrellas fugaces” se llaman meteoros .
- Meteoritos: Cuando un meteorito sobrevive a un viaje a través de la atmósfera y choca contra el suelo, se llama meteorito.
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Lluvia anual de Perseidas
Ahora qué conoces la naturaleza de una «estrella fugaz» no puedes perderte la lluvia anual de meteoros Perseidas. Alcanzarán su punto máximo el 12 de agosto, en esta fecha se podrá ver hasta 100 meteoros por hora. El brillo de la Luna será significativamente bajo, por lo que es una excelente oportunidad para captar meteoros en el cielo. Las Perseidas es una de las mejores y más esperadas lluvia de meteoros cada año, siendo este 2024 uno bueno. Para los cazadores de meteoros, este será uno de los mejores eventos astronómicos.