Júpiter y Saturno venían en una competencia por quién tiene la mayor cantidad de Lunas en el sistema solar, pero la carrera puede tener un ganador definitivo. La Unión Astronómica Internacional (IAU) confirmó que Saturno cuenta ahora con 274 lunas conocidas tras el descubrimiento de 128 satélites adicionales.
Saturno alcanza las 274 lunas con el descubrimiento de 128 nuevos satélites
Un equipo de investigadores ha descubierto la asombrosa cifra de 128 lunas que orbitan Saturno. El descubrimiento ha sido reconocido oficialmente por la Unión Astronómica Internacional (IAU, por sus siglas en inglés). Este hallazgo refuerza la posición de Saturno como el planeta con más lunas confirmadas, superando las 95 de Júpiter.
El equipo, liderado por el Dr. Edward Ashton del Instituto de Astronomía y Astrofísica de la Academia Sínica en Taiwán, utilizó el Telescopio Canadá-Francia-Hawái (CFHT) en Mauna Kea. Entre 2019 y 2021, observaron minuciosamente el cielo alrededor de Saturno, combinando múltiples imágenes con la técnica de «shift and stack» para detectar objetos débiles. Este primer esfuerzo identificó 62 lunas. En 2023, revisaron los mismos campos celestes durante tres meses consecutivos, descubriendo las 128 nuevas lunas.
«Con el conocimiento de que probablemente se trataba de lunas, y de que probablemente aún quedaban más por descubrir, revisitamos los mismos campos celestes durante tres meses consecutivos en 2023», dijo en un comunicado Edward Ashton. «En efecto, encontramos 128 lunas nuevas. Según nuestras proyecciones, no creo que Júpiter las alcance jamás».
Es importante aclarar que estas lunas no son grandes y brillantes como la Luna de la Tierra. A decir verdad, son lunas bastante pequeñas, deformes como una papa, de unos pocos kilómetros de diámetro. Estas lunas son clasificadas como «irregulares» debido a sus órbitas elípticas e inclinadas, muchas de ellas retrógradas, es decir, opuestas a la rotación del planeta. A diferencia de lunas grandes como Titán o Encélado, estas son demasiado pequeñas para mostrar características complejas, pero su abundancia ofrece claves sobre la historia dinámica del sistema de Saturno.
¿De dónde vienen tantas lunas? Los científicos sugieren que provienen de colisiones ocurridas en los últimos 100 millones de años, un periodo relativamente reciente en términos astronómicos. Probablemente son fragmentos de cuerpos mayores destruidos por impactos, capturados luego por la gravedad del planeta.
Antes de este hallazgo, Saturno tenía 146 lunas registradas. Las nuevas consolidan su liderazgo y aportan datos sobre su historia. Muchas se agrupan cerca del subgrupo Mundilfari, un conjunto de lunas irregulares de Saturno que comparten características orbitales similares, lo que sugiere que ahí ocurrió una colisión significativa como origen común.
Con esto el rey de los anillos se adelante por mucho en la carrera de lunas en el Sistema Solar con 274 conocidas tras el descubrimiento de 128 nuevos satélites. Deja atrás a Júpiter, con 95 lunas, y posiciona a Saturno con casi el doble de lunas que todos los demás planetas juntos.
Este hallazgo no solo amplía el catálogo de Saturno, nos da un conocimiento más completo del planeta planteando preguntas sobre la formación y evolución de sus lunas. Las órbitas irregulares sugieren que muchas fueron capturadas tras eventos violentos, posiblemente relacionados con la fragmentación de satélites más grandes o material de los anillos. Futuros estudios podrían precisar su composición y origen.
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