Ingenuity aterrizó en Marte el 18 de febrero de 2021, fue transportado desde la Tierra en el vientre del vehículo explorador Perseverance de la NASA. Después de casi 3 años, este par de explorador robóticos pueden considerarse como una de las misiones más exitosas de en la historia de la exploración de Marte. Ahora uno de estos compañeros cesará su trabajo, el helicóptero marciano Ingenuity se retira después de volar 72 veces, 14 veces más de lo esperado.
Ingenuity en Marte, el primer vuelo de helicóptero sobre un planeta diferente a la Tierra
Ingenuity despegó por primera vez desde la superficie marciana el 19 de abril, demostrando con éxito que era posible un vuelo controlado y con motor en Marte. Se esperaba que consiguiera apenas 5 vuelos, pero este pequeño, que mide 1.2 metros de largo y medio metro de altura, logró despegar y aterrizar a salvo 72 veces. Este es un hito importante para toda la humanidad, pues volar un helicóptero en Marte no es para nada una tarea fácil.
Si bien es cierto, la débil gravedad en Marte ayuda para que el helicóptero se eleve, la atmósfera tiene solo el 1% de la densidad de la terrestre. La muy fina atmósfera marciana hace que las hélices sufran al intentar «agarrar» aire para levantarse y mantenerse a flote. Por esta razón, incluso para este el pequeño Ingenuity de masa 1.8 kg fue todo un desafío lograr volar.
Objetivo de la misión y detalles breves
Ingenuity es un pequeño helicóptero de la NASA transportado a la superficie del Planeta Rojo adherido al vientre del rover Perseverance. El helicótero no forma parte de la misión científica del Mars Rover como tal, es más bien un experimento independiente. A continuación, al pie de la imagen, veamos algunos detalles puntuales.
- Nombre: Ingenuity
- Objetivo principal: Demostración tecnológica para probar el primer vuelo propulsado en Marte.
- Lanzamiento: 30 de julio de 2020, Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral, Florida.
- Aterrizaje: 18 de febrero de 2021, cráter Jezero, Marte. Ingenuity viajó a Marte acoplado al vientre del rover Perseverance.
- ¿Qué le pasó? El 18 de enero de 2024 realizó su último vuelo; las imágenes enviadas a la Tierraque indican que una o más de las aspas de su rotor sufrieron daños, lo que imposibilita volar nuevamente.
- Fin de la misión: 25 de enero de 2024.
Registro de vuelos de Ingenuity: una historia de éxitos y desafíos
Durante su misión prolongada, Ingenuity completó un total de 72 vuelos acumulando 2 horas y recorrió 17 kilómetros. La misión duró casi mil días marcianos, 33 veces más tiempo de lo planeado originalmente, según explica la NASA. Tuvo que lidiar con un sensor dañado, las tormentas de polvo, y experimentar en 48 campos de despegue y aterrizaje diferentes. Realizó tres aterrizajes de emergencia, y sobrevivió a un gélido invierno marciano aún sin haber estado preparado. Puedes visitar el sitio de la agencia espacial para ver el registro y detalle de cada vuelo.
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El pasado 18 de enero de 2024 el helicóptero se elevó de la superficie marciana por última vez. Según reporta el equipo de la misión, las imágenes iniciales de Ingenuity mostraron que permaneció en posición vertical y en comunicación con los controladores de tierra, pero las imágenes de su vuelo que llegaron más tarde indican que una o más de las aspas de su rotor sufrieron daños durante el aterrizaje y ya no es capaz de volar.
“El histórico viaje de Ingenuity, la primera aeronave en otro planeta, ha llegado a su fin”, dijo en un comunicado el administrador de la NASA, Bill Nelson. “Ese notable helicóptero voló más alto y más lejos de lo que nunca imaginamos y ayudó a la NASA a lograr lo que mejor sabemos hacer: hacer posible lo imposible. A través de misiones como Ingenuity, la NASA está allanando el camino para futuros vuelos en nuestro sistema solar y para una exploración humana más inteligente y segura a Marte y más allá”.