Un equipo de astrónomos ha identificado señales de radio inusuales que provienen de un raro sistema estelar binario a unos 5.000 años luz de la Tierra. Estas señales, detectadas inicialmente en 2022, han desconcertado a los científicos debido a su patrón de pulsos largos y espaciados, que no se ajustan a las características de los púlsares tradicionales.
Misteriosas señales de radio provienen de un raro sistema binario estelar
El radiotelescopio Murchison Widefield Array (MWA), situado en el desierto de Australia Occidental, fue clave en este descubrimiento. En aquel momento, se registraron señales de radio provenientes de distancias de 4.000 y 15.000 años luz, pero el origen de las emisiones permaneció desconocido debido a la densidad de estrellas en esas regiones. Ahora, una nueva señal, denominada GLEAM-X J0704-37, ha sido rastreada proporcionó nuevas pistas.
Esta señal emite pulsos de radio de entre 30 y 60 segundos cada 2,9 horas, convirtiéndose en la señal de «transitorios de radio de largo período» más lenta registrada hasta ahora. Utilizando las observaciones del radiotelescopio MeerKAT en Sudáfrica, se logró identificar que GLEAM-X J0704-37 proviene de un sistema estelar binario. Este sistema está compuesto por una enana roja, una estrella pequeña y poco luminosa común en nuestra galaxia, y una enana blanca, que es el remanente denso de una estrella que agotó su combustible nuclear. Sin embargo, las emisiones de radio no parecen provenir directamente de la enana roja, sino más bien de la interacción entre estos dos cuerpos estelares.
“Nuestro nuevo descubrimiento se encuentra muy lejos del plano galáctico, por lo que solo hay un puñado de estrellas cerca, y ahora estamos seguros de que un sistema estelar, en particular, está generando las ondas de radio”, explicó la astrofísica Natasha Hurley- Walker del nodo de la Universidad de Curtin del Centro Internacional de Investigación Radioastronómica (ICRAR) en Australia.
Los transitorios de radio de largo período son un fenómeno raro que se distingue por su frecuencia mucho más baja en comparación con los púlsares. Mientras que los púlsares, estrellas de neutrones de rápida rotación, emiten ondas de radio en intervalos regulares y predecibles, estas señales de radio tienen algunas características que desafían las teorías existentes, lo que ha llevado a los astrónomos a explorar diferentes posibilidades sobre su origen.
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El mecanismo detrás de estas emisiones probablemente involucra el viento estelar de la enana roja, compuesto por partículas cargadas, que choca con el fuerte campo magnético de la enana blanca. Este proceso acelera las partículas y genera las ondas de radio observadas. Este es un fenómeno similar al que ocurre en la Tierra, donde el viento solar interactúa con el campo magnético para producir auroras y ondas de radio de baja frecuencia. En este caso, la enana blanca podría estar generando un «haz» de ondas de radio que afecta a su compañera, lo que produce sus características emisiones.
Este sistema estelar binario es comparable a otros ya conocidos, como AR Scorpii, pero las señales de radio de GLEAM-X J0704-37 son mucho más lentas y brillantes, lo que indica que podrían existir más variaciones en los procesos que generan estas emisiones. Además, el descubrimiento de estas señales de radio en regiones menos densas de la galaxia podría indicar que pueden ser más comunes de lo que se pensaba, pero hasta ahora habían pasado desapercibidas debido a algunas limitaciones tecnológicas y metodológicas.
A pesar de estos descubrimientos, el origen exacto de las emisiones sigue siendo un tema de investigación, sobre todo porque plantea nuevas preguntas sobre los mecanismos que producen estas emisiones.