Astrónomos acaba de detectar misteriosas “ondas corales”, un fenómeno electromagnético que emite ráfagas electromagnéticas que cuando se traducen a audio producen sonidos peculiares, en una zona del espacio mucho más distante de lo que se creía posible.
Este descubrimiento, publicado en la revista Nature, fue posible gracias a los datos de la misión Magnetospheric Multiscale (MMS) de la NASA, y plantea nuevas preguntas sobre qué es lo que podría generarlas, además de su relación con misiones espaciales futuras.
El equipo utilizó datos de alta resolución recolectados por los satélites MMS, lanzados en 2015 para estudiar la magnetosfera terrestre. Estos satélites han permitido observar con detalle las interacciones entre el plasma solar y el campo magnético de la Tierra. Durante sus investigaciones, los científicos identificaron ondas de coro en una zona donde no deberían existir según las teorías actuales.
Las ondas corales son pulsos de radiación electromagnética extremadamente rápidos que se producen por la interacción entre el plasma solar y los campos magnéticos de los planetas. Los científicos cree que podrían formarse por un efecto llamado inestabilidad del plasma.
No es la primera vez que podemos detectado este tipo de ondas, anteriormente han sido registradas cerca de nuestro planeta. Estas ondas han sido detectadas anteriormente cerca de la Tierra, así como en planetas con campos magnéticos importantes como Júpiter, Saturno y Urano. Lo que las hace especialmente intrigantes es su sonido, ya que, al ser convertidas a audio, emiten un chirrido que “recuerda al canto de los pájaros al amanecer”, de ahí su nombre.
Desde que fueron observadas por operadores de radio, las ondas de coro se han considerado un fenómeno ligado a campos magnéticos estructurados en forma de dipolos, como el campo magnético terrestre. Sin embargo, en esta ocasión fueron registradas a 165,000 kilómetros de nuestro planeta, en una zona donde el campo magnético es mucho más distorsionado, lo que podría indicar que estas ondas pueden generarse en condiciones mucho más diversas de lo que esperábamos.
Este descubrimiento también reveló un proceso fundamental en la formación de ondas: la resonancia ciclotrón electrónica. Esto ocurre cuando los electrones interactúan con las ondas en regiones de baja densidad electrónica, conocidas como “agujeros de electrones”. Su interacción genera una transferencia de energía que produce los característicos chirridos que asociamos con las ondas de coro.
¿Por qué es importante conocer las ondas de coro?
Las ondas de coro son importantes porque representan una amenaza potencial para la tecnología y los astronautas en misiones espaciales. Estas ondas pueden acelerar electrones a velocidades cercanas a la de la luz, creando partículas de alta energía que podrían dañar satélites, naves espaciales e incluso poner en riesgo a los astronautas. Es por ello que comprender mejor su origen y dinámica es relevante para desarrollar sistemas de protección.
Además, sus detecciones tienen diferentes implicaciones en la comprensión de los campos magnéticos planetarios y su interacción con el plasma solar. Por ejemplo, podría ayudarnos a entender cómo se forma y evolucionan los campos magnéticos en otros planetas de nuestro sistema solar y más allá.
Una de las principales prioridades será estudiar más de cerca los llamados “eructos de plasma” del Sol, que interactúan con la magnetosfera de la Tierra y podrían ser clave en la generación de estas ondas.
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También será fundamental analizar otras regiones del espacio donde el campo magnético no sigue la estructura clásica de un dipolo, para determinar si estos fenómenos se producen de manera similar.
«El descubrimiento no descarta la teoría existente, porque los gradientes de campo magnético esperados aún podrían estar presentes, pero significa que los científicos necesitan estudiar más de cerca», mencionó el jefe de meteorología espacial en el British Antarctic Survey, Richard Horne, quien no participó en el estudio.
Según los investigadores, este descubrimiento podría resolver controversias de larga data sobre las ondas de coro y encontrar nuevos conocimientos sobre el transporte de energía en entornos astrofísicos. “Entender estos procesos no solo nos ayuda a proteger nuestra tecnología y misiones espaciales, sino también a desentrañar los misterios fundamentales del cosmos”, concluyeron los científicos.