Hace unos días el telescopio Hubble cumplió 35 años explorando el cosmos, como parte de las celebraciones la NASA y Agencia Espacial Europea (ESA) han lanzado una serie de imágenes renovadas de algunos de los objetivos más fascinantes que el telescopio ha capturado a lo largo de su historia. Entre ellos se encuentra una nueva vista del cúmulo estelar Messier 72 (M72), una imagen que combina datos recientes con técnicas de procesamiento más avanzadas para revelar detalles nunca antes vistos.
El Hubble revela una joya cósmica: la nueva imagen de Messier 72
Messier 72 es un cúmulo globular, una colección esférica de estrellas antiguas unidas por una intensa atracción gravitacional, ubicado en la constelación de Acuario a unos 50,000 años luz de la Tierra. Este cúmulo, uno de los más lejanos en el catálogo de Messier, es parte de los aproximadamente 150 cúmulos globulares asociados con la Vía Láctea. Su forma esférica, típica de estos objetos, se debe a la densa concentración de estrellas que orbitan un centro de gravedad común, creando un núcleo compacto que desafía la imaginación.
La nueva imagen de M72 destaca por su deslumbrante variedad de colores. A diferencia de versiones anteriores, esta vez se han incorporado observaciones en el ultravioleta además de la luz visible, lo que permite apreciar con mayor claridad los diferentes tipos de estrellas que lo componen. Los tonos azulados representan estrellas originalmente más masivas, que han alcanzado temperaturas extremadamente altas tras consumir gran parte de su hidrógeno. Por otro lado, los objetos de color rojo brillante son estrellas de menor masa que han evolucionado hasta convertirse en gigantes rojas.
Lo que hace que esta nueva imagen de M72 sea tan especial es la incorporación de datos en luz ultravioleta a las observaciones previas en luz visible. Esto ha transformado la imagen, revelando una sorprendente variedad de colores que destacan diferentes tipos de estrellas. Estos contrastes no solo embellecen la imagen, sino que también ofrecen a los astrónomos pistas fundamentales para entender mejor cómo se formaron los cúmulos globulares, y en última instancia, las galaxias a las que pertenecen. Cada grupo estelar cuenta una parte de la historia cósmica, desde los primeros días de la Vía Láctea hasta su evolución actual.
Descubierto en 1780 por el astrónomo francés Pierre Méchain, colega de Charles Messier, M72 fue el primero de cinco cúmulos estelares que Méchain identificó mientras colaboraba con Messier. Registrado como la entrada 72 en el famoso catálogo de Messier, este cúmulo es un desafío para los observadores aficionados debido a su magnitud aparente de 9.4, que lo hace visible como una tenue mancha de luz en telescopios pequeños, especialmente en septiembre. Su lejanía y densidad lo convierten en un objetivo fascinante para estudiar la evolución estelar.
Esta imagen, publicada por ESA/Hubble y NASA en honor al 35º aniversario del Hubble, combina datos de observaciones anteriores con nuevos datos ultravioleta, procesados por expertos como A. Sarajedini, G. Piotto y M. Libralato. El resultado es una ventana al pasado cósmico, donde las estrellas de M72 cuentan la historia de los inicios de la Vía Láctea. Mientras el Hubble sigue asombrándonos, imágenes como esta nos recuerdan la belleza del universo y el poder de la ciencia para desentrañar sus misterios.