Los terremotos y temblores o sismos son movimientos de la superficie de la Tierra a causa de algún fenómeno geológico. Sin embargo, constantemente escuchamos estos términos por separado, aquí vamos a ver de una vez por todas el significado de cada uno, y cómo surgió la confusión.
Sismo, terremoto y temblor, ¿cuál es la diferencia?
Respuesta corta: Los 3 términos son considerados sinónimos desde un punto de vista técnico. No obstante, lo usual es catalogar como terremoto o temblor según su magnitud.
El Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española (RAE) recoge los términos con el siguiente significado:
- Terremoto: Sacudida violenta de la corteza y manto terrestres, ocasionada por fuerzas que actúan en el interior de la Tierra.
- Temblor: Terremoto de escasa intensidad.
- Sismo: terremoto (sacudida de la corteza terrestre).
De acuerdo con lo anterior, el significado básicamente es compartido. Lo único que cambia es que temblor es un «terremoto» de baja intensidad. De manera general se puede utilizar los tres términos como sinónimos.
¿A partir de qué magnitud se considera terremoto?
En principio debo mencionar que es posible que algunas instituciones reconozcan una diferencia para estos términos. Pero de manera global o «universal», no existe una definición técnica que fije un límite exacto a partir del cual un sismo se considere un «terremoto».
La diferencia entre terremoto y temblor es más coloquial que científica, algunos medios suelen llamarlo «terremoto» a un sismo de magnitud superior 6.0, en incluso basándose en los daños que causa. Sin embargo, insisto, tal límite no existe, además de los efectos que tenga no solamente depende de la intensidad.
En la vida cotidiana los medios usualmente reportan la intensidad de un sismo utilizando la escala de magnitud magnitud Richter. En informes técnicos aparecen también la escala de magnitud de momento (Mw). De manera técnica, lo correcto es decir «sismo» y las diferencias se fijarán simplemente por la magnitud.
¿A qué se debe la confusión?
Puede que haya sido por una mala comprensión de la traducción de extranjerismos (palabras de lenguas ajenas al español). Aunque sin especular más, no está claro cómo comenzó esto.
«Desde el punto de vista técnico, todos los movimientos del suelo son llamados sismos, y la única manera de diferenciarlos es por su magnitud o energía liberada. Es posible que la confusión en el uso de los términos sismo, temblor o terremoto sea simplemente la mala comprensión de la traducción de las palabras “earthquake” y “tremblement de terre”, la primera en inglés y la segunda en francés», explica el Dr. Hernando Tavera del Instituto Geofísico del Perú.
Como hemos visto antes, la misma RAE incluye el significado de temblor como «terremoto de escasa intensidad». Es una definición poco precisa, ya que «escasa intensidad» queda a la subjetividad de quién utilice la palabra. Si bien es cierto, en la vida cotidiana es posible que nos entendamos debido a que son términos que se usan ampliamente, en el lenguaje formal es preferible utilizar «sismo» junto al valor de la magnitud para diferenciarlos.
Por último, si utilizáramos los tres términos como sinónimos nos ahorraría todo este dilema, ni siquiera habrías tenido que leer este artículo. Pero como ya estás aquí, explora nuestra sección de curiosidades para seguir aprendiendo.