Sabemos que los átomos y las moléculas son los componentes esenciales la materia. Sin embargo, algunas personas confunden estos términos. La buena noticia es que para este caso existe definiciones claras que diferencian a uno del otro, aquí vamos a verlo a detalle.
¿Cuál es la diferencia entre un átomo y una molécula?
Respuesta corta: un átomo es la unidad fundamental de un elemento, mientras que una molécula son agrupaciones de átomos. Pero esta respuesta no es suficiente, para que quede claro veamos las definiciones de cada uno, ¡sigue leyendo para aprender más!
¿Qué es un átomo?
Conocemos como «átomo» a la unidad fundamental de la materia. Es la parte más pequeña de un elemento que conserva las propiedades químicas del mismo. Sin embargo, no son lo más pequeños, los átomos a su vez se componen de partículas elementales extremadamente diminutas como protones, neutrones y electrones.
Conociendo la estructura del átomo. En el centro se encuentra el núcleo, compuesto por protones de carga positiva, y neutrones que no tienen carga (neutro). Alrededor de este núcleo, en diferentes niveles de energía, se encuentran los electrones, que tienen carga negativa. Estos electrones son los que participan en las reacciones químicas, lo que les permite a los átomos interactuar entre sí. Puedes imaginarlo como un diminuto sistema planetario para que te hagas una idea, aunque claro está, en el interior de un átomo las cosas son mucho más extrañas.
Como dato curioso adicional, una de las características más importantes de los átomos es que, a pesar de contener partículas cargadas (protones y electrones), en su estado natural, son eléctricamente neutros, según explica el sitio web de Aakash. Esto se debe a que el número de protones en el núcleo es igual al número de electrones alrededor del mismo, equilibrando así las cargas.
¿Qué es una molécula?
Por su parte, las moléculas están formadas por dos o más átomos que se unen mediante enlaces químicos. Estos átomos pueden ser del mismo elemento, como es el caso del oxígeno molecular (O2), o de elementos diferentes, como ocurre en el agua (H2O). De esta manera, la molécula vendría a ser la parte más pequeña de una sustancia que conserva sus propiedades químicas.
Como es el caso del agua que nos mantiene hidratados y con vida. Una molécula de agua sigue teniendo las propiedades del agua, independientemente de cuántas veces se divida. Siguiendo con el mismo ejemplo, también pueden encontrarse en distintos estados de la materia: sólido, líquido o gas. Eso sí, el estado en el que se encuentren depende de factores externos como temperatura y presión.
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Definiciones según el Diccionario de la lengua española
No debemos olvidar que el Diccionario de la lengua española de la Real Academia Española también define a las palabras, aunque siendo sinceros en temas de física o química no siempre son exactas debido a que requieren un concepto más amplio. Las definiciones que encontramos en el diccionario son:
Átomo: «Partícula indivisible por métodos químicos, formada por un núcleo rodeado de electrones».
Molécula: «Unidad mínima de una sustancia que conserva sus propiedades químicas y puede estar formada por átomos iguales o diferentes».
Diferencias clave entre átomos y moléculas
Si llegaste a este punto significa que ya tienes claro lo que es un átomo y una molécula. Para concluir, aquí te dejo una lista de diferencias entre estos:
- Un átomo es la unidad más pequeña de un elemento químico, mientras que una molécula es la combinación de dos o más átomos.
- Los átomos están formados por protones, neutrones y electrones. Por su parte, las moléculas están formadas por átomos.
- Cada átomo pertenece a un elemento específico, determinado por su número de protones. Las moléculas, en cambio, pueden estar formadas por átomos de diferentes elementos.
- Las moléculas son generalmente más grandes que los átomos, aunque depende de la cantidad de átomos que la componen y de cómo están organizados.
- Los átomos interactúan principalmente a través de sus electrones para formar enlaces y crear moléculas. Una vez que se forma una molécula, es esta la que puede reaccionar con otras moléculas en nuevas reacciones químicas.