A casi 2,900 kilómetros bajo la superficie terrestre, los científicos han hecho un descubrimiento fascinante en el núcleo de nuestro planeta. Utilizando una técnica innovadora para estudiar las ondas sísmicas generadas por terremotos, han identificado una región de gran tamaño y forma peculiar en el núcleo externo, que podría cambiar nuestra comprensión sobre los procesos que ocurren en las profundidades de la Tierra. Esta región, ubicada alrededor del ecuador, tiene una forma similar a una rosquilla y parece afectar la velocidad a la que las ondas sísmicas viajan a través de ella.
Descubre estructura en forma de «rosquilla» en el núcleo de la Tierra
Tradicionalmente, los estudios sísmicos se han centrado en las primeras ondas que viajan a través de la Tierra después de un terremoto, ya que estas proporcionan mucha información sobre la estructura interna del planeta. Sin embargo, un grupo de investigadores decidió observar las ondas sísmicas de una manera diferente. En lugar de enfocarse solo en las ondas iniciales, estudiaron una parte más tardía y débil de estas ondas, conocida como «coda». Esto les permitió detectar señales que de otro modo habrían pasado desapercibidas.
Al analizar estas ondas tardías, los investigadores se dieron cuenta de que podían medir la similitud entre las señales registradas por diferentes detectores sísmicos, incluso varias horas después de que comenzaran a propagarse. Esta similitud se cuantifica mediante algo llamado «correlación de coda», y la información obtenida al comparar las señales entre detectores cercanos al ecuador y aquellos más cercanos a los polos reveló diferencias importantes.
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Los datos sísmicos mostraron que las ondas que viajan a través de la región ecuatorial del núcleo externo lo hacen a una velocidad ligeramente más lenta que las ondas que pasan por regiones más cercanas a los polos. Para entender mejor este fenómeno, los científicos utilizaron modelos computacionales y simulaciones que les permitieron visualizar la estructura del núcleo con mayor precisión.
Lo que descubrieron fue sorprendente, una región con forma de rosquilla que rodea el ecuador del núcleo externo. Esta zona, de varios cientos de kilómetros de espesor, parece tener una concentración mayor de elementos ligeros como el silicio y el oxígeno. Estos elementos pueden estar desempeñando un papel clave en la dinámica interna del núcleo, particularmente en las corrientes de metal líquido que fluyen en esta parte de la Tierra.
El núcleo externo de la Tierra, compuesto principalmente de hierro y níquel, es responsable de generar el campo magnético del planeta a través de un proceso conocido como geodínamo. Este proceso ocurre debido a la convección térmica, que es el movimiento del metal líquido impulsado por las diferencias de temperatura entre la parte superior e inferior del núcleo. La existencia de la región en forma de rosquilla podría influir en este proceso de maneras que aún estamos comenzando a comprender.
La desaceleración de las ondas sísmicas en esta zona sugiere que podría haber una acumulación de elementos ligeros que afectan la transferencia de calor en el núcleo. Esto, a su vez, podría tener un impacto en la organización de los vórtices verticales de metal líquido que son importantes para mantener el geodínamo en funcionamiento.
El campo magnético de la Tierra es esencial para la vida en nuestro planeta, ya que nos protege del viento solar y la radiación cósmica. Es por ello que comprender mejor la estructura y composición del núcleo, incluida esta región recién descubierta, es sumamente importante para predecir cómo podría cambiar el campo magnético en el futuro.