El legendario Hubble observó recientemente un «volcán estelar», un sistema binario que se encuentra en una fase de violentas explosiones produciendo filamentos de gas incandescentes. Este dramático escenario ha sido captado de cerca por el observatorio espacial revelando su espectacular evolución.
El Hubble de la NASA observa al volcán estelar R Aquarii
El telescopio espacial Hubble ha observado de cerca a R Aquarii, un sistema estelar binario a 700 años luz de distancia. R Aquarii pertenece a una clase de estrellas dobles llamadas estrellas simbióticas, compuesto por una gigante roja envejecida y su compañera una estrella compacta y quemada conocida como enana blanca. Esta combinación es el escenario en el que la estrella pequeña termina produciendo explosiones estelares recurrentes, similares a las novas.
Para entender mejor este fenómeno, vamos a describir cómo está compuesto R Aquarii y su actividad:
- R Aquarii es un sistema binario (de dos estrellas): una estrella es una gigante roja y la otra una enana blanca.
- Una estrella gigante roja es cuando está en la etapa final de su vida, la estrella se está expandiendo y expulsando algunas capas externas por lo que es muy grande.
- La enana blanca es una estrella pequeña que ya explotó, acabó su combustible y se compactó por su misma gravedad. Ya no tiene combustible que quemar, por lo que no se realiza la fusión nuclear.
- Las explosiones estelares se producen cuando la enana blanca se acerca a la gigante roja y absorbe el material que expulsa. Cuando el material (combustible) se acumula, repentinamente produce fusión nuclear provocando explosiones cósmicas.
Los astrónomos clasifican a la estrella primaria gigante roja como una variable Mira. Esta estrella es más de 400 veces más grande que nuestro Sol y varía su brillo en un factor de 750 veces durante un período de aproximadamente 390 días, explican los colaboradores de la NASA. En su punto máximo, la estrella es cegadora con un brillo de casi 5.000 veces el de nuestro Sol.
Cuando la estrella enana blanca se acerca a la gigante roja a lo largo de su período orbital de 44 años, absorbe gravitacionalmente gas hidrógeno que desprende la estrella principal. Este material se acumula en la superficie de la estrella enana hasta que sufre una fusión nuclear espontánea, lo que hace que la superficie estalle colosalmente. La enana blanca no explota totalmente, de modo que las explosiones seguirán periódicamente a medida que reabastece de combustible. Es similar a un volcán en la Tierra, pero a una escala mucho mayor.
Como se observa en la imagen anterior, esta explosión expulsa filamentos similares a géiseres que salen disparados desde el núcleo, con un patrón espiral peculiar. El plasma se lanza al espacio a más de 1.6 millones de kilómetros por hora, una velocidad a la que puedes ir y volver de la Luna en 30 minutos. El material expulsado alcanza distancias de hasta 400 mil millones de kilómetros, que es más de 20 veces el tamaño de nuestro sistema solar.
R Aquarii es un sistema bien estudiado desde hace décadas debido a su relativa cercanía a la Tierra. El Hubble observó por primera vez la estrella en 1990, y los detalles revelados recientemente vienen de observaciones que abarcan desde 2014 hasta 2023.