En el universo, las galaxias no viven en paz. A menudo la gravedad las reúne en un encuentro violento y hermoso, como el que protagonizan Arp 105, apodada «La Guitarra». Este sistema, observado por Hubble, es el resultado de una fusión en curso entre una galaxia elíptica y una espiral.
Hubble capta a una guitarra cósmica: dos galaxias en colisión
El Telescopio Espacial Hubble de la NASA ha retratado la fusión en curso entre una galaxia elíptica, NGC 3561B, y una espiral, NGC 3561A. El sistema conocido oficialmente como Arp 105, tiene una impresionante cola de gas y polvo que se extiende más de 362 000 años luz, tan largo que ni siquiera cabe entero en la imagen del Hubble. Por su forma alargada y peculiar, los astrónomos la han apodado «La guitarra».
La forma de Arp 105 no es casualidad. La interacción gravitacional entre las dos galaxias ha estirado y moldeado la materia, dando lugar a una silueta que recuerda a una guitarra. En la base de La Guitarra brilla una región azul conocida como el Nudo de Ambartsumian; este no es un simple punto brillante: es una galaxia enana de marea (conocida también como galaxia enana tidal), un tipo raro de sistema que nace de los restos arrancados durante colisiones como esta. En la siguiente imagen completa se aprecia claramente la base azulada y la silueta.
En la parte inferior de la imagen se aprecian otras dos manchas azules. La de la izquierda es probablemente otra región de formación estelar, activada por el mismo choque gravitacional, muy similar al nudo de Ambartsumian. La de la derecha es un enigma, se sospecha que puede ser parte de la colisión o una galaxia en primer plano. Lo curioso es que los datos espectrales de la región situada a la derecha no encajan del todo con el resto de Arp 105, los científicos aún están investigando qué podría ser.
Si miras con atención la imagen del Hubble, notarás finos hilos de gas y polvo que conectan las dos galaxias. Son débiles, casi fantasmales, pero cruciales. Estos puentes de materia podrían ayudar a calcular cuánto tiempo lleva este choque galáctico y cómo cambiará con el tiempo. Son como las agujas de un reloj que mide la evolución de Arp 105.
Más que una imagen estética. Para los astrónomos, además de una región fotogénica, es como ver un laboratorio cósmico en acción, un lugar donde el caos de la fusión se convierte en vida estelar. El estudio del Hubble busca entender cómo estas interacciones crean nuevas estrellas, tanto dentro de las galaxias como en el espacio intergaláctico. Estos objetos (o más bien sistemas) son una ventana clave para comprender los procesos que dan forma al universo.
Arp 105 no está sola. Es uno de los objetos más brillantes del cúmulo Abell 1185, un grupo caótico de al menos 82 galaxias a unos 400 millones de años luz de nosotros, en la constelación de Ursa Mayor. Se le llama «caótico» porque en el cúmulo las galaxias están chocando, fusionándose y dejando tras de sí cúmulos globulares sueltos que no están unidos a una galaxia en particular.