Esta ilustración artística muestra cómo se podrían formar bolsas de agua poco profundas a la superficie de Europa, la luna de Júpiter. (Créditos: Juez Blaine Wainwright).
El Telescopio Espacial James Webb (JWST) es el principal observatorio científico espacial del mundo, es un programa internacional liderado por la NASA con sus socios. Dejó la Tierra en a finales del 2021 e inició sus operaciones científicas en julio del 2022. El objetivo de Webb mirar y resolver los misterios de lo más profundo del universo, así como hacer observaciones en nuestro sistema solar. Hasta la fecha el telescopio ha logrado decenas de descubrimientos fascinantes, y ahora se acaba de sumar uno más a la lista.
James Webb encuentra una fuente de carbono en la superficie de Europa
Durante mucho tiempo, Europa, uno de los cuatro satélites galileanos de Júpiter, viene siendo un alto foco interés astrobiológico, esto se debe a que es uno de los pocos mundos de nuestro sistema solar que podrían albergar condiciones adecuadas para la vida. Se sabe que debajo de su corteza de hielo de agua se encuentra un océano salado de agua líquida, incluso en más grandes cantidades que encontramos en la Tierra.
Sin embargo, todavía no había sido posible confirmar so ese océano en la luna de Júpiter contenía las sustancias químicas como el carbono, algo que esencial para la vida tal y como lo conocemos. Esto acaba de cambiar luego de que los astrónomos de la NASA utilizaran el telescopio espacial James Webb para identificar dióxido de carbono en una región específica de la superficie helada de Europa.
«En la Tierra, a la vida le gusta la diversidad química: cuanta más diversidad, mejor. Somos vida basada en el carbono. Entender la química del océano de Europa nos ayudará a determinar si es hostil a la vida tal como la conocemos o si podría ser un buen lugar para la vida», dijo en un comunicado Gerónimo Villanueva, del Centro Goddard de Vuelos Espaciales de la NASA en Greenbelt, Maryland.
Este gráfico muestra un mapa de la superficie de Europa con NIRCam (Cámara de Infrarrojo Cercano). (Créditos: Ciencias Crédito: Geronimo Villanueva (NASA/GSFC), Samantha Trumbo (Cornell Univ.), NASA, ESA, CSA. Crédito de procesamiento de imagen: Geronimo Villanueva (NASA/GSFC), Alyssa Pagan (STScI))
¿Dónde se originó el carbono detectado en Europa?
El carbono es común en el universo, por lo que puede llegar a los cuerpos rocosos desde el espacio mediate meteoritos, cometas… No obstante, el análisis de los científicos muestra que el carbono probablemente se originó en el océano subterráneo.
Si el carbono realmente proviene del océano que se encuentra debajo de la superficie de Europa, podría indicar dar indicios de vida. Por esta razón, este descubrimiento tiene implicaciones importantes para la habitabilidad en esta región planetaria. Si antes de los hallazgos Europa, la luna helada de Júpiter, tenía un elevado interés astrobiológico, ahora llamará la atención aún más.
«Ahora creemos que tenemos pruebas observacionales de que el carbono que vemos en la superficie de Europa procede del océano. No es algo trivial. El carbono es un elemento biológicamente esencial», añadió Samantha Trumbo, de la Universidad de Cornell en Ithaca (Nueva York).
NIRCam (la cámara de infrarrojo cercano) de Webb de la NASA capturó esta imagen de la superficie de Europa, la luna de Júpiter. (Créditos: Ciencias Crédito: Geronimo Villanueva (NASA/GSFC), Samantha Trumbo (Cornell Univ.), NASA, ESA, CSA. Crédito de procesamiento de imagen: Geronimo Villanueva (NASA/GSFC), Alyssa Pagan (STScI)).
Los datos fueron recogidos por el Espectrógrafo para el Infrarrojo Cercano (NIRSpec), un instrumento que se encuentra a bordo de Webb. Según los investigadores, estas observaciones solo tomaron unos minutos, lo que muestra las capacidades de JWST para hacer descubrimientos importantes para la ciencia en un corto tiempo.
Este descubrimiento es solo una pequeña muestra de la sombrosa ciencia que se hará gracias a Webb en el sistema solar. Para reforzar las observaciones e investigar sobre si Europa tiene condiciones adecuadas para la vida, la NASA planea lanzar su nave espacial Europa Clipper en octubre de 2024, que realizará decenas de sobrevuelos cercanos a este mundo helado.
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