Equipos de estudiantes de tres universidades estadounidenses se convirtieron en los primeros en medir lo que los científicos llaman «ondas de gravedad atmosférica» causadas por eclipses, según comunicó recientemente la agencia espacial. En este artículo vamos a detallar la noticia, además de explicar cómo se producen estas ondas en la atmósfera de la Tierra.
Qué son y cómo se producen las ondas de gravedad en la atmósfera de la Tierra
De manera similar a como se generan las ondas en el agua cuando algo lo perturba, por ejemplo, como lanzar una piedra a un lago tranquilo, también ocurren ondas que se desplazan en el aire. Desde hace tiempo se sabe que las ondas de gravedad en la atmósfera de la Tierra son creadas por el viento que fluye entre cadenas montañosas, la cual se siente como turbulencia en el avión, y la diferencia de temperatura entre el día y la noche.
Explicado de manera sencilla, básicamente ocurre porque algo hace que el aire ascienda forzadamente, pero una vez pasa el fenómeno que lo produce la gravedad de la Tierra vuelve hacer que descienda. Este efecto crea una especie de olas en el aire, un efecto de ondulación que ha sido nombrado como «ondas de gravedad atmosférica».
Se ha confirmado que los eclipses solares crean ondas en la atmósfera de la Tierra
En el año 1970 los científicos propusieron por primera vez que los eclipses también pueden generar ondas de gravedad atmosféricas. Cuando ocurre un eclipse solar, la Luna bloquea temporalmente la luz del Sol sobre una región específica, por lo cual se espera que las temperaturas desciendan en esa zona. Si bien, suena lógico, no ha habido evidencia definitiva de ondas de gravedad generadas por eclipses en la atmósfera terrestre. Las mediciones recientes dan una vuelta al paradigma.
Un grupo de equipos científicos de la NASA ubicados en Nuevo México durante el eclipse solar anular del 14 de octubre de 2023 recopilaron los datos que vinculan definitivamente el eclipse con la formación de ondas de gravedad atmosféricas. Para recopilar los datos se lanzaron globos aerostáticos que contenían los instrumentos de ingeniería diseñados para experimentos atmosféricos. Se espera que los hallazgos mejoren nuestra comprensión sobre la atmósfera terrestre y una mejora en las previsiones meteorológicas.
La investigación estuvo a cargo del Proyecto Nacional de Globos Aerostáticos para Eclipses (NEBP, por sus siglas en inglés) patrocinado por la NASA. Los globos aerostáticos se comenzaron a lanzar antes del eclipse solar cada 15 minutos, y todos tenían instrumentos para medir la temperatura, la ubicación, la humedad, la dirección y la velocidad del viento durante cada segundo de su ascenso a través de la atmósfera. Los datos se transmitían a los equipos en Tierra en el momento, pero dado que requería minucioso análisis los estudiantes pasaron meses procesándolos antes de dar a conocer sus resultados.
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«Entender cómo reacciona la atmósfera en el caso especial de los eclipses nos ayuda a comprender mejor la atmósfera, lo que a su vez nos ayuda a hacer predicciones meteorológicas más precisas y, en última instancia, a comprender mejor el cambio climático», dijo en un comunicado Ángela Des Jardins, directora del Consorcio de Subvenciones Espaciales de Montana, que dirigió el NEBP.
Aunque en los últimos años en varias ocasiones se han encontrado pistas de este fenómeno, la información y medición no fue concluyente. Por ejemplo, uno de los mejores intentos fue durante el eclipse del 2019 en Chile. Con las mediciones de 2023, la NASA dice que se relaciona a los eclipses solares y las ondas atmosféricas de manera definitiva.