Desde su posición privilegiada en órbita terrestre, el Hubble ha captado una impresionante imagen de la galaxia espiral NGC 3511. Esta galaxia no solo destaca por su belleza, sino también por su orientación: se encuentra inclinada aproximadamente 70 grados con respecto a nuestra línea de visión, lo que nos ofrece una perspectiva intermedia entre las galaxias completamente de frente y las vistas de perfil.
Una nueva vista a la imponente e inclinada galaxia espiral NGC 3511
Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA nos regala otra joya cósmica: una imagen espectacular de la galaxia espiral NGC 3511, ubicada a 43 millones de años luz en la constelación de Crater (La Copa). Esta galaxia, con su inclinación majestuosa, se presenta en un ángulo de aproximadamente 70 grados desde la perspectiva de Hubble, que orbita la Tierra. Este ángulo intermedio nos permite admirar tanto la estructura en espiral como los detalles de su disco, algo que no se logra con galaxias vistas de frente o de lado.
Esta inclinación permite apreciar tanto la estructura espiral de la galaxia como el grosor de su disco. En lugar de ver únicamente los brazos en forma de espiral o solo una línea delgada desde el costado, NGC 3511 se nos presenta con una perspectiva tridimensional que revela su riqueza en detalle y composición.
La imagen forma parte de un programa de observación más amplio que busca estudiar el ciclo de formación estelar en galaxias cercanas. En total, Hubble observará 55 galaxias locales utilizando cinco filtros diferentes que permiten el paso de diversas longitudes de onda de luz. Gracias a estos filtros, los astrónomos pueden examinar las galaxias en distintos «colores», cada uno revelando distintos componentes y procesos físicos.
Uno de estos filtros está diseñado para captar una longitud de onda muy específica en el rango del rojo, la cual es emitida por nubes gigantes de gas hidrógeno cuando son excitadas por la luz ultravioleta de estrellas jóvenes y calientes. En la imagen de NGC 3511, estas regiones brillan con un tono rojo intenso, destacándose en contraste con el fondo oscuro del espacio. Muchas de estas nubes están agrupadas en torno a cúmulos de estrellas azules, extremadamente brillantes y jóvenes.
Estas estrellas azules, con solo unos pocos millones de años de edad, son mucho más masivas que nuestro Sol. Su intensa radiación es la responsable de hacer brillar las nubes de hidrógeno que las rodean, y su estudio es clave para comprender cómo nacen y evolucionan las estrellas dentro de las galaxias.
El objetivo de este programa de observación es crear un catálogo detallado de estas regiones de formación estelar, así como medir la edad y la masa de los jóvenes cúmulos que albergan. Con esta información, los astrónomos esperan desentrañar cómo varía la formación de estrellas de una galaxia a otra y qué factores influyen en la creación de nuevas generaciones estelares.
La imagen de NGC 3511 no solo es un deleite visual, sino también una valiosa herramienta científica. Cada imagen capturada no es solo una obra de arte, sino una pieza clave en el rompecabezas de cómo funcionan las galaxias. A medida que los astrónomos continúan analizando estas observaciones, NGC 3511 seguirá revelando secretos sobre la formación estelar y la evolución galáctica.