A veces, el universo nos ofrece postales tan extraordinarias que parecen salidas de una obra de ciencia ficción. Una de ellas es la imagen captada por el Hubble, donde se aprecia un fenómeno tan raro como fascinante: un anillo de Einstein, una joya cósmica formada por la luz distorsionada de 3 galaxias lejanas.
Un anillo de Einstein en medio del universo: la impresionante lente gravitacional captada por el Hubble
El Telescopio Espacial Hubble, operado por la NASA y la ESA, nos ha regalado una imagen fascinante que captura un fenómeno llamado anillo de Einstein parcial. En el centro de esta escena está la galaxia remota HerS 020941.1+001557, que se encuentra a 19,500 millones de años luz de la Tierra.
La galaxia HerS 020941.1+001557 aparece como un arco rojo que envuelve parcialmente a una galaxia elíptica más cercana, SDSS J020941.27+001558.4, ubicada a 2,700 millones de años luz de la Tierra. Esta galaxia elíptica, visible como un punto brillante con un halo estelar difuso, actúa como una lente gravitacional que distorsiona la luz de la galaxia remota. Una tercera galaxia, SDSS J020941.23+001600.7, parece intersectar el arco rojo, añadiendo complejidad a esta ya asombrosa imagen. El alineamiento de estas tres galaxias crea lo que los astrónomos llaman un anillo de Einstein, un fenómeno predicho por la teoría de la relatividad general de Albert Einstein.
HerS 020941.1+001557 está tan distante que, la luz que vemos hoy partió de esta galaxia hace unos 11,000 millones de años, cuando estaba a solo 5,500 millones de años luz de nosotros. Si te preguntas por qué ahora se encuentra mucho más lejos, la respuesta es por culpa de la expansión del espacio. Esta imagen es un recordatorio de que el universo se expande y cada vez lo hace más rápido.
¿Cómo se forma un anillo de Einstein?
Es el fenómeno físico de lente gravitacional en acción. Un anillo de Einstein ocurre cuando la luz de un objeto distante, como HerS 020941.1+001557, se curva al pasar cerca de un objeto masivo, en este caso la galaxia elíptica. Este efecto, conocido como lente gravitacional, sucede porque la masa de la galaxia elíptica deforma el espacio-tiempo a su alrededor, actuando como una lupa cósmica. La luz de la galaxia remota se dobla y magnifica, formando un arco o, en casos de alineamiento perfecto, un anillo completo alrededor de la galaxia lente. En esta imagen, el anillo es parcial debido a un alineamiento imperfecto, pero el resultado es igualmente impactante.
Algo curioso es que este anillo de Einstein que se ve en la imagen no fue descubierto por un astrónomo profesional, sino por un ciudadano común. A través del proyecto SPACE WARPS, una iniciativa de ciencia ciudadana, voluntarios de todo el mundo ayudan a identificar posibles lentes gravitacionales entre miles de imágenes del universo. Fue gracias a uno de estos exploradores del cosmos que se reconoció esta estructura tan peculiar.
Este tipo de fenómeno tiene un enorme valor científico. Las lentes gravitacionales permiten a los astrónomos estudiar galaxias lejanas que, de otro modo, serían demasiado débiles o pequeñas para observarse. Actúan como lupas naturales, amplificando la luz y permitiendo analizar detalles sobre la estructura, la formación de estrellas y la evolución galáctica en las primeras etapas del universo.