Recientemente el telescopio espacial James Webb de la NASA ha obtenido una imagen de una galaxia parecida a un sombrero mexicano, y está para «quitarse el sombrero». En este artículo vamos a ver los detalles de esta nueva imagen.
James Webb obtiene una imagen en infrarrojo de la galaxia del Sombrero
La galaxia del Sombrero, también conocida como Messier 104 (M104), lleva su nombre justamente porque se parece a un sombrero. Es una galaxia lenticular ubicada a 30 millones de años luz de la constelación de Virgo. Recientemente quedó al descubierto ante el Telescopio Espacial James Webb (JWST), el observatorio más potente jamás construido.
La imagen de infrarrojo medio de la galaxia del Sombrero (M104) capturada por el Webb, revela nuevos detalles fascinantes. A diferencia de las imágenes de luz visible donde su núcleo brilla intensamente, en infrarrojo se aprecia un disco interno más liso. Gracias a la resolución del instrumento MIRI (Mid-Infrared Instrument), que se encuentra a bordo del telescopio, también se observan por primera vez estructuras grumosas en el anillo exterior, contrastando con el aspecto suave registrado por el telescopio espacial Spitzer. El análisis de los datos puede ayudar a los astrónomos a comprender sobre la distribución de polvo, un elemento fundamental en la formación de objetos cósmicos.
La siguiente imagen nos muestra de manera completa a la galaxia del Sombrero captado por el instrumento MIRI de Webb. Verás que hay una gran diferencia con una vista a luz visible (que veremos más adelante). El punto brillante en el centro es un agujero negro supermasivo con una masa de 9 mil millones de millones de soles, el disco anterior con una baja cantidad de estrellas mientras que el anillo exterior aparece más denso.
En esta otra imagen corresponde a la vista en luz visible del Telescopio Espacial Hubble. Como puedes ver, luce mucho más brillante, pero no dejes que su apariencia te engañe, los investigadores describen al agujero negro central (núcleo galáctico) como «dócil» y poco luminoso.
El análisis de las regiones con polvo grumoso reveló presencia de moléculas como los hidrocarburos aromáticos policíclicos, lo cual es una señal de que se están formando nuevas estrellas. Sin embargo, esta galaxia tiene una actividad limitada, generando menos de una masa solar de estrellas al año, en contraste con la Vía Láctea, que produce aproximadamente el doble.
La galaxia del Sombrero tiene alrededor de 2,000 cúmulos globulares, agrupaciones de cientos de miles de estrellas viejas, algo que los astrónomos ven como un laboratorio para estudios de ciclos estelares. En términos astronómicos, esta galaxia se encuentra relativamente cerca, lo cual también lo posiciona como un objeto atractivo para observación.