La NASA se había dispuesto a revelar importantes noticias sobre Marte el lunes 15 de abril de 2024. En una teleconferencia con los medios, el administrador de la agencia espacial Bill Nelson detalla el camino a seguir en el programa de retorno de muestras del Planeta Rojo. En este artículo te describiré los detalles de lo acontecido.
La NASA da a conocer importantes noticias sobre el Retorno de Muestras de Marte: contexto
Para que entender el contexto, primero hay que mencionar la misión Mars 2020 que puso en Marte al rover Perseverance de la NASA. El robot ha estado y sigue recopilando muestras que ayudarán a los científicos a comprender el pasado, evolución del Planeta Rojo, además de la futura exploración con humanos. Se espera que estas muestras sean la respuesta definitiva de si alguna vez Marte albergó vida.
La NASA lleva décadas en la búsqueda de signos de vida antigua. De hecho, una de las principales tareas encomendadas a Perseverance es buscar signos de vida antigua. No obstante, aunque estos robots gocen de la más reciente tecnología, la exploración marciana presenta sus desafíos.
Por esta razón, el rover Perseverance de la NASA ha estado recolectando muestras desde que aterrizó en Marte en 2021 para su posterior recolección y regreso a la Tierra. He aquí justamente lo complicado, estamos hablando de enviar una misión hasta aquel planeta, recibir las muestras y nuevamente traerlos de vuelta. Esta misión futura se conoce como «Mars Sample Return» (MSR) o Retorno de Muestras de Marte en español.
Se había previsto que el retorno de muestras de Marte tenga un costo de entre 5.000 y 7.000 millones de dólares y que las rocas llegarían a la Tierra en 2033. Sin embargo, una revisión de la misión del año pasado dijo que el monto será mayor, pudiendo llegar a los 11 mil millones de dólares. Esta parte es lo que la NASA discutió ayer 15 de abril, ofreciendo nuevas noticias al respecto.
La conclusión hasta ahora es que “es demasiado caro”
Los colaboradores de la NASA dijeron durante la teleconferencia que revisaron nuevamente los costos de la misión y están de acuerdo con las estimaciones. No obstante, mencionaron que la agencia enfrenta limitaciones presupuestarias, por lo que la misión Mars Sample Return no podría entregar las rocas antes de 2040. Ante esto, lo siguiente es buscar ideas innovadoras para reducir los costos ya que son muy elevados, y esperar al 2040 es demasiado tiempo.
“Mars Sample Return será una de las misiones más complejas que la NASA haya emprendido jamás. La conclusión es que un presupuesto de 11.000 millones de dólares es demasiado caro y una fecha de retorno de 2040 está demasiado lejos”, dijo en un comunicado de prensa Bill Nelson.
Para que tengas una idea, el costo de construir el telescopio James Webb fue de unos 10 mil millones de dólares, el observatorio más sofisticado en la historia. Las estimaciones dicen que MSR podría costar aún más, algo que obliga a la NASA buscar alternativas ya que de otro modo no habrá muestras hasta en 16 años.
“Aterrizar y recolectar las muestras de manera segura, lanzar un cohete con las muestras desde otro planeta -lo que nunca se ha hecho antes- y transportar de manera segura las muestras a más de 33 millones de millas de regreso a la Tierra no es una tarea fácil. Necesitamos mirar fuera de lo común para encontrar un camino a seguir que sea asequible y que proporcione muestras en un plazo razonable”, agregó Bill.
Para lograr el ambicioso objetivo de traer muestras desde Marte antes y a un costo menor, la NASA está pidiendo al equipo de MSR y al Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) trabajar en conjunto para desarrollar un plan revisado que aproveche la innovación y la tecnología.
Asimismo, la agencia quedó dispuesta a colaborar con empresas privadas. Es probable que SpaceX de Elon Musk se sumen a los objetivos de la NASA puesto ambos tienen planes en enviar misiones a Marte en el futuro.