Si has viajado en avión y observado el cielo, al alcanzar cierta altura puede aparentar como si el espacio estuviese a unos cuando kilómetros. Sin embargo, aunque parezca sencillo de determinar, definir cuál es el punto en el que comienza el espacio exterior no es fácil. Se puede pensar que donde acaba la atmosfera comienza el espacio o que existe una línea imaginaria que separa a la Tierra del resto, entonces, ¿dónde termina el límite?
Dónde comienza el espacio exterior
El espacio exterior comienza en la región conocida como la línea de Kármán, situada aproximadamente a 100 kilómetros sobre la superficie terrestre. En este punto, la atmósfera se vuelve tan tenue que los aviones convencionales ya no pueden mantener el vuelo eficientemente debido a la falta de sustentación generada por la atmósfera.
La Línea Kármán sirve como un límite reconocido internacionalmente entre la atmósfera terrestre y el espacio exterior, establecido legalmente y aceptado por las Naciones Unidas. Aunque no hay un límite nacional definido que se extienda hasta el espacio, alcanzar altitudes superiores a los 100 kilómetros generalmente otorga el reconocimiento de astronauta, como lo determina la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos.
La línea Kármán, nombrada en honor a Theodore von Kármán, pionero aeroespacial, marca la frontera del espacio. Von Kármán, ingeniero y físico, contribuyó al desarrollo de helicópteros antes de especializarse en cohetes y vuelos supersónicos en EE. UU. durante la Segunda Guerra Mundial. Además de la línea, su nombre está ligado a ecuaciones, leyes y diseños aeroespaciales, así como a premios. La línea de Kármán, calculada por él, determina la altitud donde la sustentación aerodinámica no puede mantener un avión en vuelo. Es su logro más importante, siendo un hito en la exploración espacial.
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Una opción alternativa
Aunque la delimitación está asociada con la línea de Kármán, definir el límite exacto del espacio no es una tarea fácil, ya que la atmósfera terrestre se extiende mucho más allá de lo que normalmente imaginamos. Incluso en la Estación Espacial, donde ya no podemos respirar sin ayuda, hay suficiente atmósfera para generar resistencia al movimiento. Además, el espacio no es un vacío absoluto, sino un entorno dinámico lleno de gas ionizado, radiación y otro tipo de fenómenos, como el clima espacial.
La definición exacta de dónde comienza el espacio exterior ha sido objeto de controversia, entre 80 y 100 kilómetros de la Tierra. Algunos sugieren definirlo donde termina la atmósfera terrestre. Esto excluiría a la mayoría de las naves y astronautas en órbita baja, como la ISS a 400 kilómetros. Sin embargo, esta nueva definición añadiría más confusión. Por ahora, las definiciones actuales de 80 y 100 kilómetros son las mejores opciones. La cuestión sigue siendo debatida, y aunque hay argumentos para cada lado, aún no hay una resolución definitiva sobre dónde marca exactamente el inicio del espacio.
Desde una perspectiva más amplia, algunos argumentan que vivimos dentro de la atmósfera del Sol, lo que plantea la cuestión de si el espacio exterior comienza en la frontera de la atmósfera terrestre o en el límite de la heliosfera, donde el viento solar se disipa ante el medio interestelar. Independientemente de la respuesta, el espacio es un lugar que continúan siendo estudiados por organizaciones como la NASA y otros investigadores, lo que permite la exploración científica, la comunicación satelital, la observación de la Tierra y la exploración de otros cuerpos celestes.
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