La sonda solar Parker de la NASA está a punto de romper un récord en la exploración espacial, pues se acercará más al Sol que cualquier otra nave humana.
Este 24 de diciembre, en la madrugada de Nochebuena, la sonda alcanzará su punto más cercano al Sol situándose a solo 6 millones de kilómetros de su superficie. Este acercamiento convierte a Parker en el objeto más rápido creado por el hombre, alcanzando una velocidad de 690.000 kilómetros por hora y el que más se ha acercado a nuestra estrella.
Desde su lanzamiento en 2018, la sonda Parker ha realizado 21 órbitas alrededor del Sol utilizando maniobras gravitacionales en Venus para así poder acercarse progresivamente. Su objetivo principal es analizar la corona solar, la atmósfera del Soll, además de estudiar diferentes fenómenos como el viento solar y las eyecciones de masa coronal.
Para enfrentar estas condiciones extremas, como la corona solar donde las temperaturas pueden superar los 1.371 grados Celsius, Parker está equipado con un escudo térmico de última generación que protege sus instrumentos y le permite rendir incluso más de lo esperado.
La sonda solar Parker alcanzará su aproximación más cercana al Sol
El 24 de diciembre de 2024, la sonda volará aproximadamente a 3,8 millones de millas de la superficie solar (la aproximación solar más cercana de la historia) mientras viaja a unas 430.000 millas por hora (la velocidad más rápida a la que se ha desplazado un objeto creado por el hombre), según explica la NASA .
Durante esta aproximación en la madrugada de Nochebuena, la sonda solar estará fuera de comunicación directa con la Tierra. Sin embargo, se espera recibir una señal confirmando su estado el 27 de diciembre. A partir de enero, Parker comenzará a enviar telemetría y datos científicos para su análisis. Estos datos serán clave para validar teorías y descubrir nuevos aspectos sobre el comportamiento solar.
Este acercamiento de Parker coincide con el máximo de actividad en el ciclo solar de 11 años, un período que aumenta la incidencia de tormentas solares y fenómenos como auroras boreales en latitudes inusuales, como las que pudimos observar a inicios de este año. Esto es una gran ventaja porque le permitirá estudiar de cerca el comportamiento del Sol.
«Será un logro monumental para toda la humanidad», menciona Nour Raouafi, astrofísica del Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins y científica del proyecto de la misión Parker Solar Probe.
La misión principal de la sonda solar incluye dos acercamientos adicionales en 2025 y gracias a su eficiente diseño, Parker podría permanecer operativo en su órbita actual durante muchos años, lo que podría garantizar más información importante sobre el Sistema Solar.
Con la información recopilada por Parker los científicos buscan respuestas a por qué la corona es cientos de veces más caliente que la superficie del Sol y qué impulsa el viento solar, una corriente de partículas cargadas que afecta la comunicación, la tecnología y el clima espacial en la Tierra. Este tipo de conocimiento es esencial para proteger sistemas vitales del planeta y comprender mejor la naturaleza de las estrellas en general.