En el cielo nocturno es común observar decenas de estrellas brillando y si se mira con atención, se pueden identificar planetas. Aquí la pregunta es, ¿Por qué los planetas brillan si no producen su propia luz?
¿Por qué los planetas parecen brillar?
Para contestar esta pregunta es necesario comprender que, a diferencia de las estrellas, los planetas no emiten luz propia, sino que reflejan la luz del Sol. Esto significa que la luz que vemos proveniente de estos cuerpos es en realidad luz solar que ha sido reflejada por la superficie de los planetas. Este fenómeno es similar al de la Luna, que también brilla debido a la luz solar reflejada.
La cantidad de luz reflejada por un planeta depende de varios factores, como su distancia al Sol, su tamaño y la composición de su superficie. Por ejemplo, los más grandes tienden a reflejar más luz que los planetas más pequeños, y los que tienen superficies más reflectantes pueden brillar más que aquellos con superficies más oscuras. Así es como los planetas pueden brillar en el cielo nocturno, a pesar de no emitir luz propia.
La atmósfera terrestre refracta la luz de los planetas, pero los “parpadeos” de luz en los bordes del disco se anulan entre sí, dando la impresión de una luz constante. Desde el espacio exterior, tanto estrellas como planetas brillarían constantemente al no haber atmósfera para perturbar su luz. Sin embargo, en la dirección del horizonte, la vista a través de más atmósfera puede hacer que estos astros parezcan parpadear, según explica EartSky.
¿Las estrellas realmente tintilan? Las estrellas titilan debido a su gran distancia de la Tierra, apareciendo como puntos de luz que pueden ser perturbados por la atmósfera terrestre, haciendo que su luz “parpade” antes de llegar a nuestros ojos. En contraste, los planetas emiten una luz más constante al estar más cercanos, presentándose como pequeños discos en el cielo. A través de un telescopio, los planetas se ven como discos mientras que las estrellas siguen siendo puntos de luz.
Esto quiere decir que, la aparente titilación de las estrellas es una ilusión causada por la atmósfera terrestre. La luz estelar atraviesa la atmósfera y, debido al movimiento del aire, se desvía ligeramente antes de llegar a nuestros ojos. Este efecto es conocido como turbulencia atmosférica, donde la luz se divide en partes que llegan directamente y otras que se desvían, creando la impresión de titilación.
Aunque las estrellas son objetos fijos en el espacio, su luz se ve afectada por las condiciones atmosféricas de la Tierra, lo que genera este fenómeno observado desde la superficie terrestre. Esta ilusión es importante tenerla en cuenta en observaciones astronómicas y es un recordatorio de cómo nuestra atmósfera influye en nuestra percepción del universo.
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¿Cómo saber si es una estrella o un planeta?
Para distinguir entre estos dos cuerpos celestes, observa el brillo y el titileo. Las estrellas suelen titilar debido a la atmósfera terrestre, mientras que los planetas, al reflejar la luz del sol, tienden a brillar de manera constante. Además, considera la ubicación, las estrellas generalmente se encuentran en la misma posición relativa noche tras noche, mientras que los planetas se mueven a lo largo del tiempo. Utiliza aplicaciones de astronomía o mapas estelares para identificar qué cuerpos celestes están presentes en tu ubicación y momento específicos. Observa también el color: algunas estrellas pueden tener tonalidades rojizas o azuladas, mientras que los planetas tienden a ser blancos o amarillos.