En 2018 el avión IceBridge de la NASA anunció la detección de un iceberg poco común. Durante un reconocimiento de rutina para comprender la influencia de los polos en el clima terrestre, un avión de investigación capturó lo que parecía ser un iceberg casi perfectamente rectangular.
El iceberg provenía de la plataforma de hielo Larsen C en la Antártida. Aunque los icebergs son comunes en la región, este en particular llamaba la atención por su forma distintiva respecto al resto. Las estimaciones indicaban una longitud de más de 1,6 kilómetros de ancho, aunque solo el 10% de su masa total era visible sobre la superficie del océano. Esto sugiere que la mayor parte del iceberg estaba sumergida bajo el agua.
Un Iceberg rectangular en el mar Weddell de la Antártida.
Después de analizar las imágenes, los científicos encontraron una respuesta a la forma de este aparentemente inusual trozo de hielo. Se trataba de un iceberg tabular. Estos se forman cuando se separan de las plataformas de hielo, generalmente manteniendo bordes puntiagudos debido a que no han sido erosionados por las olas del océano. Las imágenes satelitales revelaron que este bloque se desprendió de la fracturada plataforma de hielo Larsen C de la Antártida, siguiendo a un iceberg más grande llamado A-68, y se desplazó hacia el norte, donde encontró aguas congeladas, explica Live Science.
«El iceberg se dirigió hacia el norte y atravesó un estrecho pasaje entre el extremo norte de la A-68 y un afloramiento rocoso cerca de la plataforma de hielo conocida como Bawden Ice Rise», dijo la NASA en un comunicado. «El glaciólogo de la NASA/UMBC, Chris Shuman, compara esta zona con un cascanueces. El A-68 se ha estrellado repetidamente contra la elevación y ha provocado que trozos de hielo se astillaran en formas geométricas claramente definidas», añadió la agencia espacial.
Este tipo de icebergs son enormes estructuras de hielo desprendidas de las plataformas de hielo antárticas en eventos poco frecuentes. Representan el 90% de la masa de hielo desprendida. Pueden tener cientos de metros de profundidad y decenas a cientos de kilómetros de lado, con una longevidad de hasta una década debido a su inmenso tamaño. A medida que se desplazan por el océano, impactan la circulación oceánica, la formación de aguas profundas, el hielo marino y la productividad biológica. Sin embargo, su tamaño y masa hacen que sea difícil representarlos en modelos de circulación oceánica global, como en este caso.
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«Los icebergs que se desprenden de Larsen C son tan grandes que parecen perfectamente rectangulares o con características lineales porque fueron creados a partir de grietas que atraviesan la plataforma de hielo a lo largo de cientos de kilómetros seguidos», señala Eric Rignot, científico investigador del Jet Propulsion Lab de la NASA y profesor de la UC Irvine.
En el caso de este iceberg tabular desprendido de la plataforma de hielo Larsen C en la Antártida su tamaño preciso es difícil de calcular desde una imagen. Sin embargo, los expertos se cree que tenía más de 1.6 kilómetros. Lo que se ve por encima del agua es solo una pequeña fracción de su tamaño real. Aproximadamente el 90% de su masa está oculta bajo el agua, lo que significa que solo vemos alrededor del 10% de su volumen total. A pesar de haber tenido una curiosa estructura, con el paso del tiempo, el iceberg ya no conservó su forma cuadrada perfecta y en su lugar tomó una forma más parecida a un trapecio.