El viejo Hubble ha logrado captar a una gigantesca galaxia, pero no es su tamaño lo que sorprende, sino sus ¡nueve anillos! Es un descubrimiento sin precedentes.
El Hubble investiga una galaxia con nueve anillos
El telescopio espacial Hubble ha revelado la galaxia LEDA 1313424, apodada «Bullseye» (ojo de buey) debido a sus nueve anillos concéntricos repletos de estrellas. Sorprendentemente fue un hallazgo casual, no habíamos visto ninguna galaxia así antes, lo común es que tengan entre 2 o máximo 3 anillos.
Con ayuda del Hubble los astrónomos identificaron ocho anillos visibles. Aunque este número ya era más de los detectados previamente en cualquier otra galaxia, confirmaron un noveno utilizando datos del Observatorio WM Keck en Hawái. La siguiente ilustración muestra una comparación de tamaño entre nuestra Vía Láctea y la galaxia Bullseye, con 250.000 años luz de diámetro es unas dos veces y media más grande.
¿Cómo se formaron los anillos de la galaxia LEDA 1313424?
En un artículo publicado en la revista The Astrophysical Journal Letters, los astrónomso plantean que una galaxia enana azul atravesó directamente el centro de Bullseye, en lugar de impactarla de forma tangencial. Esta intrusión generó un efecto de ondas de choque que reconfiguró la distribución del gas y el polvo en la galaxia, activando la formación de nuevas estrellas en los anillos.
Aunque las colisiones entre galaxias son comunes en el universo, que una galaxia se sumerja en el centro de otra es extremadamente raro. Por si no lo has notado, en la imagen -que aparece al comienzo del artículo- de LEDA 1313424 (Bullseye) hay una pequeña galaxia azul justo en el centro a la izquierda. Esa sería la galaxia responsable de generar los anillos. Se piensa que el impacto no fue hace mucho astronómicamente hablando, hace unos 50 millones de años.
El equipo a cargo de la investigación sospecha que también existió un décimo anillo, pero se ha desvanecido y ya no es detectable. De hecho, el noveno anillo fue difícil de detectar, y requirió la ayuda de otro observatorio, si existe un décimo podría estar podría estar unas 3 veces más lejos que el anillo más grande.
«Estamos captando a Bullseye en un momento muy especial», dijo Pieter G. van Dokkum, coautor del nuevo estudio y profesor en Yale. «Existe una ventana de tiempo muy estrecha después del impacto en la que una galaxia como esta podría tener tantos anillos.»
Este fue un descubrimiento casual, y aunque parezca que contamos con mucha información, es más la que todavía falta descubrir. Se necesita más observaciones para determinar qué estrellas existían antes y después del paso de la enana azul, no se sabe cómo evolucionará a futuro la galaxia principal Bullseye.
Si bien, nunca habíamos visto una galaxia de este tipo, los modelos lo habían predicho y encaja bien. Se piensa que en algún lugar del universo otras galaxias con múltiples anillos están esperando ser descubiertas.