Desde que inició sus operaciones científicas en julio de 2022, el Telescopio Espacial James Webb (JWST) de la NASA ha superado todas las expectativas, una y otra vez. Diseñado para mirar el universo en luz infrarroja, el telescopio ha revelado un cosmos que evoluciona más rápido, con estructuras más complejas y misterios más profundos de lo que la astronomía moderna se atrevía a prever.
En solo tres años, el observatorio ya ha acumulado más de 550 terabytes de datos, generado más de 1.600 estudios científicos y revolucionado disciplinas que van desde la cosmología hasta la astrobiología. Aquí 10 de los descubrimientos más sorprendentes que Webb ha hecho hasta ahora:
Telescopio James Webb: Tres años revelando un universo
1. Galaxias que se formaron demasiado rápido
Webb ha detectado galaxias brillantes y bien estructuradas apenas 300 millones de años después del Big Bang, cuando se esperaba solo ver débiles “protopuntos” de luz. Algunas ya albergan agujeros negros supermasivos, desafiando las teorías sobre el crecimiento galáctico temprano.
2. Los misteriosos “Puntos Rojos” del universo primitivo
En sus exploraciones profundas, Webb ha descubierto galaxias compactas, extremadamente rojas y brillantes, apodadas “Little Red Dots”. No está claro si su brillo proviene de estrellas jóvenes muy concentradas o de materia cayendo hacia agujeros negros. Son comunes en el universo primitivo, pero desaparecen rápidamente.
3. Más evidencia del enigma de la expansión del universo
El llamado “Tensión de Hubble”, la discrepancia entre distintas mediciones de la velocidad de expansión del univers, no se debe a errores de observación. Webb ha identificado estrellas pulsantes y supernovas múltiples, demostrando que esta tensión es real y podría apuntar a física aún desconocida.
4. Atmósferas alienígenas más complejas de lo imaginado
Webb ha detectado composiciones químicas detalladas en exoplanetas gigantes, incluyendo agua, metano, dióxido de carbono y hasta «nieve de sílice». Estos hallazgos revelan climas exóticos y procesos atmosféricos inéditos fuera del sistema solar.
5. Un planeta rocoso con atmósfera de lava
En 55 Cancri e, un mundo rocoso a 40 años luz, Webb ha encontrado indicios de una atmósfera formada por gases volcánicos, una hazaña técnica sin precedentes. Este tipo de estudios allana el camino para buscar vida en planetas similares a la Tierra.
6. La arquitectura de las galaxias, al descubierto
James Webb ha fotografiado galaxias cercanas con una claridad sin precedentes, revelando estructuras internas como filamentos de polvo, burbujas esculpidas por estrellas y cúmulos estelares antiguos, piezas clave para entender cómo nacen y evolucionan estos “ecosistemas cósmicos”.
7. ¿Planetas vagabundos o estrellas fallidas?
Ha identificado cientos de objetos que podrían ser enanas marrones o planetas errantes, e incluso algunos en galaxias vecinas. Esta difusa frontera entre planetas y estrellas sigue siendo uno de los grandes enigmas que el observatorio está ayudando a resolver.
8. Algunos planetas pueden sobrevivir a la muerte de su estrella
El JWST ha encontrado candidatos a planetas que orbitan enanas blancas, los núcleos muertos de estrellas como nuestro Sol. Esto sugiere que algunos mundos pueden sobrevivir a las etapas finales de sus estrellas madre.
9. Una fuente gigante de agua en Saturno
La luna Encelado de Saturno lanza al espacio una pluma de agua de más de 10.000 km de longitud, detectada por Webb, que alimenta un anillo de vapor alrededor del planeta. Este hallazgo fortalece la hipótesis de un océano subterráneo activo.
10. Vigilante de asteroides potencialmente peligrosos
El JWST también ha demostrado su valor como herramienta de defensa planetaria, midiendo con precisión el tamaño y la composición de asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra. Apoyó misiones como DART, que buscan desviar estos objetos si fuera necesario.