En tan solo cinco años, un asteroide del ancho del Empire State Buildig se acercará a la Tierra y podrá ser visible durante unas horas. El objeto nombrado como Apophis, ha capturado la atención de científicos debido a su posible proximidad a la Tierra en el futuro. Descubierto en 2004, este objeto cósmico tiene aproximadamente 370 metros de diámetro y se clasifica como un asteroide potencialmente peligroso debido a su órbita.
El 13 de abril del 2029 Apophis, una roca espacial del tamaño de 3 canchas de futbol se aproximará a la Tierra y aunque no supone ninguna amenaza, es la primera vez que un asteroide de su anchura pasará tan cerca de nuestro planeta.
El enorme asteroide que pensábamos que podría golpearnos
Apophis con forma alargada similar a un maní está hecho principalmente de materiales rocosos, como silicato, hierro y níquel. Fue visto por primera vez el 19 de junio de 2004 por astrónomos del Observatorio Nacional Kitt Peak en Tucson, Arizona. En principio el asteroide fue visible únicamente durante dos días. Posteriormente, ese mismo año fue nuevamente detectado por científicos del Observatorio Siding Spring en Australia.
Al ser visto por primera vez se estimó que existía una probabilidad del 2.7% de que Apophis pudiera impactar contra la Tierra. “Cuando fue descubierto en 2004, Apophis fue identificado como uno de los asteroides más peligrosos que podrían impactar la Tierra. Pero esa evaluación de impacto cambió después de que los astrónomos rastrearon a Apophis y su órbita quedó mejor determinada”, explica la NASA. Ahora se espera que el objeto pase a una distancia segura de alrededor de 31,000 kilómetros el 13 de abril de 2029.
Apophis lleva el nombre de la serpiente que personificaba el mal y el caos en la mitología del antiguo Egipto. Si bien actualmente el riesgo impacto directo al aproximarse a la Tierra ha sido descartado, los astrónomos continúan evaluando al asteroide para detectar o desertar cualquier amenaza en un futuro. Se estima que durante los próximos 100 años el riesgo de impacto no será un problema.
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¿Qué pasará con Apophis?
Aunque su posición más alejada puede llegar hasta 2 unidades astronómicas, se espera que en esta ocasión pase de manera segura a unos 31.860 kilómetros de la superficie terrestre. Este evento marcará la aproximación más cercana que los científicos hayan anticipado respecto a un asteroide de estas dimensiones.
«Es algo que casi nunca sucede y, sin embargo, podemos presenciarlo durante nuestra vida», dijo Davide Farnocchia, ingeniero de navegación del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL, por sus siglas en inglés). “Normalmente enviamos naves espaciales para visitar asteroides y conocer más sobre ellos. En este caso, es la naturaleza la que hace el sobrevuelo por nosotros”.
Los investigadores están esforzándose por mejorar su compresión de la velocidad de rotación y eje de giro de Apophis. De esta manera, pretenden predecir la orientación en relación con la Tierra cuando se encuentre con el campo gravitacional de nuestro planeta, ya que la interacción con la gravedad terrestre podría alterar su estado de giro e incluso provocar algunos cambios en su movimiento.
Misión de recolección
En un intento de aprovechar la aproximación de Apophis al planeta, la nave espacial OSIRIS-Rex de la NASA (ahora renombrada como OSIRIS-APophis EXplorer) seguirá la trayectoria para recolectar muestras de su superficie posibilitando un examen detallado de este. Anteriormente OSIRIS-Rex logró extraer muestras del asteroide Bennu para estudiar su composición.
Muy interesante y fascinante el universo