¿Quién no ha visto alguna vez las estrellas? Si levantas la mirada en una noche despejada, esos miles de puntos brillantes en el cielo son casi en su totalidad estrellas. Siguiendo la ruta de curiosidades, nos preguntamos sobre ¿qué es un pulsar y en qué se diferencia de las estrellas de neutrones?
Las estrellas de neutrones y los pulsares son dos objetos celestes muy similares, muchas veces pueden llegar a interpretarse como lo mismo generando confusión. Ambos objetos se forman después de que una estrella masiva llega al final de su vida y explota en una supernova. No obstante, aunque compartan el mismo origen, hay algunas diferencias importantes que debemos resaltar.
Cómo se forma una estrella de neutrones
Cuando una estrella masiva agota su combustible, explota como una supernova, su núcleo puede colapsar aplastando cada protón y electrón en un neutrón, para terminar como un objeto diminuto y superdenso. Estos núcleos -pequeños e increíblemente densos- de estrellas que explotaron y que quedaron cerca de convertirse en un agujero negro, son conocidos como estrellas de neutrones.
Una estrella de neutrones es el resultado de una supernova que ha consumido todo su combustible nuclear y ha colapsado bajo su propia gravedad. Para que tengas una idea, puedes imaginar un objeto de 1.3 masas solares, reducidos a un diámetro de pocos kilómetros. Puedes ampliar más sobre las estrellas de neutrones en el siguiente vídeo de la NASA:
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La gravedad de una estrella de neutrones
La gravedad de una estrella de neutrones es aproximadamente mil millones de veces más fuerte que la de la Tierra. Es tan increíble la densidad que una simple cucharita de material de estrella de neutrones pesaría en la Tierra alrededor de 1 billón de kilogramos o 1.000 millones de toneladas.
¿En qué momento aparecen los pulsares?
Los pulsares también son estrellas de neutrones, con la diferencia de que están en rotación en las que se observan pulsos de radiación a intervalos muy regulares que suelen oscilar entre milisegundos y segundos. Los pulsares son conocidos por tener campos magnéticos muy intensos que canalizan chorros de partículas a lo largo de los dos polos magnéticos, lo que lo convierte en un objeto más fácil de estudiar.
A continuación, se muestra un diagrama de un púlsar que muestra la estrella de neutrones con un fuerte campo magnético (las líneas de campo se muestran en azul) y un haz de luz a lo largo del eje magnético.
Dado a que los pulsares giran, emiten un haz de radiación que se mueve como un faro a través del espacio. Si este haz de radiación apunta hacia la Tierra, los astrónomos pueden detectar los pulsos de luz o radio que emiten y registrarlos como una señal de un pulsar.
Conclusión
Resumiendo lo mencionado, las estrellas de neutrones son extremadamente densas que se forman después de una supernova, mientras que los pulsares son tipo de estrellas de neutrones que emiten radiación electromagnética periódica. Ambos objetos son fascinantes desde el punto de vista científico, plantean y nos ayudan a resolver los misterios del universo.
Así pues, los pulsares son un tipo de estrella de neutrones. Por esa razón podemos decir que todos los pulsares son estrellas de neutrones, pero no todas las estrellas de neutrones son pulsares. La próxima vez que mires al cielo y te hagas preguntas curiosas como esta, ya conocerás la respuesta.