En junio del año pasado la NASA encerró a cuatro personas en CHAPEA, un hábitat aislado en el Centro Espacial Johnson, desde entonces han estado ahí viviendo en una misión análoga a Marte. El objetivo es completar 378 días investigando y enfrentando los retos que implicaría vivir realmente en el Planeta Rojo. La misión está a punto de llegar a su fin, en este artículo te contaré los detalles que conocemos hasta ahora.
Después de más de un año de encierro, la primera tripulación análoga a Marte de la NASA está completando su misión
La NASA puso a un equipo de cuatro voluntarios en el hábitat CHAPEA (Crew Health and Performance Exploration Analog) en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston el 25 de junio de 2023. Se tiene programado el fin de la misión próximo el 6 de julio, después de más de un año de encierro.
Esta es la primera de tres misiones planificadas para simular la experiencia de Marte en la Tierra. Las misiones análogas sirven para simular las condiciones físicas de habitar en el espacio o en otro planeta, de esta manera permite a los investigadores desarrollar medidas para evitar los peligros que representan los viajes espaciales.
Así pues, la NASA utilizará la investigación obtenida en CHAPEA para determinar cuál es la mejor manera de apoyar a sus astronautas tanto en su rendimiento físico como mental, allanando el camino y preparándose para el próximo gran salto: enviar astronautas a Marte.
¿Cómo funciona y qué actividades se realiza en la misión análoga a Marte?
Durante las simulaciones de CHAPEA, los tripulantes realizarán diferentes tipos de actividades de misión incluidas simulaciones de caminatas espaciales, operaciones robóticas, mantenimiento del hábitat, higiene personal, ejercicio, probar sistemas alimentarios y cultivos. En esta primera misión, la NASA informó que la tripulación participó simulacros de “Marswalks”, cultivó y cosechó varios cultivos de ensaladas, y realizó mantenimiento del habitad.
Según explicó la agencia espacial, los miembros de la tripulación también se enfrentarán a factores estresantes ambientales como limitaciones de recursos, aislamiento y fallas de equipos, con el fin de que sea lo más realistas posible. Aunque no se ha dado a conocer más detalles de la primera misión, pueda que también hayan enfrentado estas circunstancias.
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«La nutrición será una piedra angular del éxito de las misiones de exploración espacial en las que el sistema alimentario es limitado», dijo en un comunicado Scott Smith, coinvestigador de bioquímica nutricional de CHAPEA de la NASA. «Los factores clave para el éxito de una misión incluyen mantener la ingesta dietética y la masa corporal, controlar y gestionar los suministros de alimentos y mantener interacciones positivas entre la tripulación. Estos factores y otros más se tendrán en cuenta durante CHAPEA y proporcionarán conocimientos que permitirán una exploración espacial exitosa en el futuro».
En una futura misión a largo plazo en Marte, no se podrá enviar suministros de reabastecimiento como a la Estación Espacial Internacional (ISS), por lo que el sistema alimentario será mucho más limitado. Tampoco será posible enviar frutas y verduras frescas, por la carga y el viaje de aproximadamente 7 meses. Por esta razón es importante que los cultivos tengan éxito, de modo que se pueda complementar las comidas envasadas con verduras.
Con las misiones Artemis la NASA tiene fijado retornar a la Luna en los próximos años, con planes de establecer una exploración a largo plazo con tecnología innovadora. Con las lecciones aprendidas en los viajes a la Luna e investigaciones como CHAPEA, se espera ir más allá: Marte.