En nuestro sistema solar está hay millones de asteroides, rocas espaciales que varían en tamaño desde diminutos fragmentos hasta objetos de cientos de kilómetros de diámetro. En la actualidad se tienen mapeado una gran cantidad de ellos, es muy interesante explorar sobre cómo se forman y dónde se encuentran, ¡sigue leyendo para aprender más!
¿Qué es un asteroide?
Los asteroides son pequeños objetos rocosos de menor tamaño de los planetas que quedaron libres después de la formación temprana de un sistema planetario. Es decir, cuando un sistema planetario como el nuestro se forma, después de que se forma la estrella, planetas y satélites, todavía queda material sobrante el cual queda disperso como asteroides y cometas.
Estas rocas espaciales pueden ser pequeñas como una piedra, pero hay algunos que alcanzan cientos de kilómetros. Debido a su pequeña masa, los asteroides tienen formas irregulares, compuestos por diferentes materiales que incluyen mayormente metales como níquel y hierro.
¿Cuántos asteroides tiene el sistema solar?
Cuando el Sol se formó, hace unos 4.6 mil millones de años, producto del colapso gravitacional de una nube de gas y polvo, gran parte de este material se agrupó al centro formado a la estrella. Alrededor, el polvo se condensó en planetas, pero una parte de la materia nunca logró incorporarse a los objetos más grandes dando lugar a cuerpos menores que hoy llamamos «asteroides».
Según los estudios más recientes, se estima que en el cinturón principal de asteroides hay entre 1.1 y 1.9 millones de asteroides de más de un kilómetro de diámetro, pero averiguar el número exacto no es una tarea fácil. La NASA contabiliza a la fecha más de 1.3 millones de asteroides en el sistema solar, cifra que se va actualizado con el pasar del tiempo.
La gran mayoría de rocas espaciales de nuestro sistema solar se encuentran en la región llamada «el principal cinturón de asteroides», ubicado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Uno de los más grandes de estos es Vesta, que tiene unos 530 kilómetros de diámetro, el tamaño varía tanto que muchos llegan a medir apenas 10 metros.
¿Por qué es importante estudiar los asteroides?
El Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra de la NASA rastrea y estudia los cometas y asteroides que se acercan a la vecindad orbital de la Tierra. Estos cuerpos se conocen como objeto cercano a la Tierra (NEO, por sus siglas en inglés), son monitoreados con el fin de investigar y seguir la órbita de aquellos cuerpos que podrían representar alguna amenaza para la vida en nuestro planeta. Sin embargo, por lo general son inofensivos y en su lugar pueden convertirse en su laboratorio de investigación.
Debido a que los asteroides tuvieron el mismo origen que nuestro planeta y demás cuerpos celestes del sistema solar, contienen información sobre la historia y evolución del vecindario cósmico. Los científicos estudian los meteoritos, rocas espaciales que llegan a la superficie terrestre, para aprender más sobre la historia de los planetas. En los últimos años también se han enviado misiones hacia estos objetos, con el fin de tomar muestras, examinar estas rocas en busca de pistas sobre la formación planetaria y hasta el origen de la vida.
Aunque estas rocas espaciales parezcan ser algo simplemente sobrante en nuestro sistema solar, son una reliquia que ha perdurado a lo largo de miles de millones de años, las cuales podrían contener información clave para entender nuestros orígenes.