El rover Curiosity acaba de identificar ondulaciones en las rocas marcianas que parecen mostrar evidencia de antiguos lagos abiertos en el antiguo Marte.
Desde el 2012, el rover Curionsity de la NASA explora la superficie de nuestro planeta vecino. Ahora, un nuevo descubrimiento publicado en la revista Science Advances, proporciona la evidencia más clara hasta la fecha de que Marte albergó cuerpos de agua líquida en su superficie hace aproximadamente 3.700 millones, en lugar de estar cubiertos por hielo.
Curiosity descubre evidencia de agua abierta en el antiguo Marte
Las ondulaciones encontradas por Curiosity son pequeñas, con alturas de 6 milímetros y separaciones de 4 a 5 centímetros. Estas formaciones son similares a las que se observan en los lechos de lagos y playas en la Tierra, donde el movimiento del agua impulsado por el viento crea patrones característicos en la arena. Según los investigadores, estas ondulaciones solo pudieron haberse formado bajo agua abierta y expuesta a la atmósfera marciana.
Uno de estos conjuntos de ondulaciones se encontró en una zona conocida como el afloramiento Prow, que anteriormente contenía dunas arrastradas por el viento. Otro conjunto se descubrió en la Banda Marcadora de Amapari, una zona de rocas ricas en sulcatos. Los científicos estiman que estas formaciones se desarrollaron en un lago con una profundidad máxima de menos de dos metros.
Esto además de confirmar la presencia de agua líquida en el Marte antiguo, también sugiere que las condiciones necesarias para su existencia persistieron durante un tiempo prolongado. Esto amplia las posibilidades de que Marte pudiera haber sido habitable en su historia temprana. “Ampliar el período durante el cual el agua líquida estuvo presente aumenta las probabilidades de que se desarrollara vida microbiana”, explicó Claire Mondro, investigadora de Caltech y autora principal del estudio.
La presencia de estos antiguos lagos también indica que Marte tuvo una atmósfera mucho más densa y cálida que la actual, capaz de mantener agua líquida en su superficie. Sin embargo, con el tiempo, el planeta sufrió una transformación drástica porque su atmósfera se adelgazó y el agua desapareció, dejando un paisaje seco y frío.
Todo esto representa un paso importante en el estudio del clima antiguo de Marte. Según John Grotzinger, ex científico del proyecto Curiosity, “las misiones anteriores, como Opportunity y Spirit, ya habían identificado formaciones similares, pero no estaba claro si esas ondulaciones correspondían a lagos abiertos o a otras condiciones.” Ahora, Curiosity ha dado pruebas concluyentes de la existencia de lagos libres de hielo.
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«El rover Curiosity descubrió evidencia de lagos antiguos de larga duración en 2014, y ahora, 10 años después, Curiosity ha descubierto lagos antiguos que estaban libres de hielo, lo que ofrece una perspectiva importante sobre el clima temprano del planeta».
En 2014, Curiosity ya había encontrado evidencia de lagos antiguos de larga duración. Sin embargo, este nuevo descubrimiento, realizado una década después, confirma que estas masas de agua estaban expuestas a la atmósfera. Esto podría ayudar a determinar cuánto tiempo existieron estos lagos y cuáles fueron sus dimensiones exactas. Los datos recopilados por Curiosity permitirán a los científicos profundizar en la transición climática que llevó Marte de ser un planeta húmedo y cálido a su estado actual.