China ha logrado que su reactor Tokamak Superconductor Avanzado Experimental (EAST), más conocido como «sol artificial”, logre mantener un plasma estable durante 1.066 segundos, superando ampliamente su propio récord anterior de 403 segundos.
Esto refuerza la posibilidad de que en un futuro la fusión nuclear se convierta en una fuente de energía inagotable, segura y sin emisiones contaminantes, lo que la posiciona como una alternativa real a los combustibles fósiles.
¿Cómo funciona el “sol artificial” de China?
EL EAST o «sol artificial» es un reactor de confinamiento magnético tipo tokamak, diseñado para replicar el proceso de fusión que ocurre en el Sol. En su interior, los átomos de hidrógeno son sometidos a temperaturas extremas y atrapados por potentes campos magnéticos hasta que alcanzan el estado de plasma. En este ambiente, los núcleos atómicos se fusionan, liberando grandes cantidades de energía, tal como sucede en el núcleo del Sol.
Para compensar la menor presión en comparación con la del Sol, los reactores de fusión deben operar a temperaturas mucho más altas. En pruebas anteriores EAST ha alcanzado temperaturas de hasta 70 millones de grados Celsius, cinco veces más calientes que el núcleo del Sol. El hecho de que recientemente haya podido mantener el plasma estable durante más de 1.000 segundos demuestra su gran avance.
Además, es importante poque uno de los los principales desafíos de la fusión nuclear es lograr que la reacción se sostenga sin un suministro externo constante de energía. Hasta ahora, ningún reactor ha alcanzado la llamada “ignición”, el punto en el que la fusión genera más energía de la que consume. Sin embargo, prolongar la estabilidad del plasma es un paso fundamental para conseguirlo.
«Un dispositivo de fusión debe lograr una operación estable con alta eficiencia durante miles de segundos para permitir la circulación autosostenida del plasma, lo cual es fundamental para la generación continua de energía de las futuras plantas de fusión», menciona el director del Instituto de Física del Plasma responsable del proyecto de fusión en la Academia de Ciencias de China, Song Yuntao.
Los científicos del Instituto de Física del Plasma de la Academia China de Ciencias, responsables de este «sol artificial», han trabajado en mejorar la estabilidad del plasma y la eficiencia del sistema de calefacción del reactor. Gracias a estas mejoras, lograron duplicar la potencia del sistema de calentamiento, permitiendo que el reactor funcione de manera más eficiente.
A pesar de todos estos avances la fusión nuclear aún no es una opción comercial viable. Actualmente los reactores experimentales consumen más energía de la que generan, lo que impide su implementación a gran escala. Sin embargo, proyectos como EAST y el Reactor Termonuclear Experimental Internacional (ITER), en construcción en Francia, están abriendo paso al desarrollo de reactores de fusión funcionales.
ITER, en el que participan China, Estados Unidos, Reino Unido, Japón y otros países, tiene como objetivo demostrar que la fusión nuclear es factible a gran escala. Se espera que este reactor experimental entre en funcionamiento en la próxima década y marque un antes y un después en la búsqueda de energía limpia y sostenible.