El 9 de diciembre del 2023, el cometa Halley alcanzará un momento clave en su trayectoria por el Sistema Solar, al llegar a su afelio. Tras este suceso podemos estar seguros de que en los próximos 40 años el cometa pasará por nuestro planeta. Aunque su avistamiento por la Tierra esté estimado dentro de unas cuantas décadas más, este año ha marcado un punto medio entre su última aparición en 1986 y su próximo avistamiento en 2061.
Cometa 1P/Halley
El cometa Halley no es solamente uno de los más famosos en su tipo, también ha sido clave para el estudio de la astronomía a lo largo de la historia. Se estima que las proporciones de Halley son de 15 kilómetros de largo por 8 kilómetros de ancho. Este cuerpo celeste es uno de los menos luminosos y reflectantes dentro del Sistema Solar, ya que su albedo es de 0,03, es decir que apenas refleja el 3% de la luz que recibe.
Con cada vuelta alrededor del Sol, un cometa de tal tamaño experimenta la pérdida de aproximadamente 1 a 3 metros de material de su núcleo. Este fenómeno provoca que, con el paso del tiempo, el cometa se vuelva más oscuro y eventualmente pueda perder todo el hielo de su núcleo. En esta etapa, las colas desaparecen, y el cometa evoluciona hacia una masa oscura compuesta por material rocoso o incluso puede dispersarse en forma de polvo.
Los científicos estiman que un cometa periódico típico tiene una vida útil de alrededor de 1.000 órbitas alrededor del Sol. Sin embargo, a pesar de haber estado en su órbita actual durante al menos 16.000 años, Halley no ha mostrado signos evidentes de envejecimiento en las observaciones registradas.
Lo cierto es que, en 38 años Halley visitará a nuestro planeta y para ese entonces en 2061, el cometa estará del mismo lado del Sol que la Tierra, lo que provocará que sea 10 veces más brillante.
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¿Cuándo ocurrirá de afelio del cometa Halley?
El afelio de Halley, es decir, el momento en el que se encuentra más lejos del Sol en su órbita, ocurrirá exactamente a la 1:00 UTC este 9 de diciembre. En ese punto específico, el cometa estará distante aproximadamente 35,14 unidades astronómicas, lo que equivale a casi 5,3 mil millones de kilómetros del Sol.
La mala noticia es que aún durante del afelio del cometa, no seremos capaz de observarlo con telescopio. Inclusive telescopios espaciales como el James Webb o el Hubble no capturarán la trayectoria de Halley, pues no habría algún beneficio real al hacerlo.
Por lo tanto, una vez que Halley haya cruzado el afelio y siguiendo las reglas de la Segunda ley del movimiento de Kepler; su velocidad orbital comenzará a incrementarse, aunque inicialmente lo hará de forma gradual, siguiendo su curso de retorno hacia el sol.
1P/Halley y el Sistema Solar
El famoso cometa también tiene una conexión con las lluvias de meteoritos. La NASA explica que, cuando el cometa Halley regresa al interior del sistema solar, su núcleo expulsa hielo y rocas al espacio. Este proceso da origen a dos eventos anuales de lluvias de meteoritos. En mayo, presenciamos las Eta Acuáridas, y en octubre, las Oriónidas.
Estas lluvias se producen cuando la Tierra atraviesa la órbita del cometa y entra en contacto con los fragmentos liberados, generando impresionantes exhibiciones celestiales. Las Eta Acuáridas son reconocidas por sus meteoros brillantes, mientras que las Oriónidas, vinculadas con los restos del Halley, brindan un espectáculo impresionante de estrellas fugaces en el cielo nocturno.