La NASA ha anunciado que su rover Perseverance encontró una intrigante roca, y que esta podría contener la mejor señal hasta ahora de que en Marte alguna vez existió vida. Durante décadas exploradores robóticos han tratado de resolver esta pregunta sobre el Planeta Rojo, y este podría ser un gran salto a la respuesta. En este artículo te contaré los detalles del descubrimiento, ¡sigue leyendo para aprender más!
El rover Perseverance de la NASA aterrizó en Marte en febrero de 2021, su objetivo principal desde entonces fue claro: buscar signos de vida antigua. De hecho, el robot explora el cráter Jezero, donde el agua fluía hace millones de años y los científicos creen que es una zona con potencial para obtener recolectar muestras interesantes para posteriormente retornarlas a la Tierra.
¿Señales de vida antigua en Marte? Perseverance de la NASA encontró una intrigante roca
Mientras Perseverance recorría un antiguo valle fluvial se encontró con una roca, apodada como «Chevaya Falls», de manchas blanquecinas rodeada de material negro, similares a las manchas de un leopardo. Según la NASA, el análisis de los instrumentos a bordo indica que la roca posee cualidades que encajan con la definición de un posible indicador de vida antigua, pueden relacionarse a microorganismos, aunque aclaran que requiere más investigación.
«Cheyava Falls es la roca más desconcertante, compleja y potencialmente importante que Perseverance ha investigado hasta ahora», dijo en un comunicado Ken Farley, científico del proyecto Perseverance de Caltech en Pasadena.
Los científicos piensan que el material orgánico y las manchas de leopardo en la roca evidencian reacciones químicas que los microbios quimiosintéticos podrían haber utilizado alguna vez para obtener energía. Además de ello, también sería una prueba más de que el agua estuvo presente, fluyendo a través del material rocoso en el pasado antiguo de Marte.
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«Por un lado, tenemos nuestra primera detección convincente de material orgánico, manchas de colores distintivas que indican reacciones químicas que la vida microbiana podría usar como fuente de energía y evidencia clara de que el agua, necesaria para la vida, alguna vez pasó a través de la roca. Por otro lado, no hemos podido determinar exactamente cómo se formó la roca y en qué medida las rocas cercanas pueden haber calentado Cheyava Falls y contribuido a estas características», explica Ken Farley.
Chevaya Falls mide 1 metro por 0,6 metros y su nombre se debe a una cascada del Gran Cañón. La roca tiene vetas blancas de sulfato de calcio y bandas de material cuyo color rojizo sugiere la presencia de hematita, uno de los minerales que un tono oxidado al Planeta Rojo. Examinando de cerca el equipo el rover descubrió docenas de manchas blanquecinas de forma irregular y tamaño milimétrico, que justamente están rodeadas por otras manchas oscuras, de modo que se ha comparado al color que tienen algunos felinos.
«Estas manchas son una gran sorpresa», dijo David Flannery, astrobiólogo y miembro del equipo científico de Perseverance de la Universidad Tecnológica de Queensland en Australia. «En la Tierra, este tipo de características en las rocas suelen estar asociadas con el registro fosilizado de microbios que viven en el subsuelo».
En la Tierra, nuestro planeta, las reacciones químicas que dan un color característico (manchas) a las rocas pueden liberar hierro y fosfato. Los científicos explican que estas reacciones también pueden ser una fuente de energía para los microbios.
Si bien, en tales condiciones este hallazgo puede relacionarse a microrganismos, que si se confirma significaría que Marte sí tuvo vida, todavía requiere más estudio. Por otra parte, hay que mencionar que la NASA planea a futuro traer a la Tierra las muestras que Perseverance recopile para analizarlas a profundidad y revelar el gran misterio.