En abril de 2029, el asteroide Apophis, con un diámetro de aproximadamente 370 metros, pasará a una distancia sorprendentemente cercana de la Tierra, a unos 31,000 kilómetros. Este evento ha capturado la atención de la comunidad científica, ya que Apophis es uno de los asteroides más grandes que se aproximarán tanto a nuestro planeta en tiempos recientes.
Apophis, un asteroide que pasará muy cerca de la Tierra
Descubierto en 2004 por astrónomos del Observatorio Nacional Kitt Peak en Arizona, Apophis fue inicialmente catalogado como un asteroide potencialmente peligroso. En su descubrimiento, se estimó que existía una probabilidad del 2.7% de que podría impactar la Tierra, lo que generó preocupación en la comunidad científica y el público en general.
Este asteroide, compuesto principalmente de materiales rocosos como silicato, hierro y níquel, tiene una forma alargada parecida a un maní. Su tamaño es comparable al del Empire State Building o tres campos de fútbol, lo que lo convierte en un objeto imponente en el espacio cercano a la Tierra. Sin embargo, tras análisis más detallados y un seguimiento exhaustivo de su órbita, la NASA descartó la posibilidad de un impacto en 2029, asegurando que pasará a una distancia segura.
A pesar de que Apophis no representa una amenaza inmediata, su proximidad brinda una oportunidad para estudiar en detalle un asteroide de estas dimensiones. Los científicos aprovecharán este acercamiento para mejorar su comprensión sobre la velocidad de rotación, el eje de giro y otros aspectos clave de Apophis. Uno de los puntos de interés es cómo la gravedad terrestre podría influir en su rotación y posiblemente alterar su movimiento en el futuro.
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Este evento es excepcional y raro, ya que no es común que un objeto cósmico de este tamaño pase tan cerca de la Tierra sin representar un peligro significativo. Apophis, que lleva el nombre de una deidad del caos en la mitología egipcia, será visible durante unas horas desde la Tierra, permitiendo a astrónomos y público en general, presenciar este fenómeno que ocurre pocas veces en la vida.
Los científicos continúan monitoreando a Apophis para asegurarse de que no haya sorpresas en el futuro. A pesar de que el riesgo de impacto ha sido descartado por los próximos 100 años, el paso cercano de Apophis en 2029 es una excelente ocasión para estudiarlo.
¿Cuál es el objetivo de la NASA?
Aprovechando esta oportunidad, la NASA ha redirigido la sonda espacial OSIRIS-REx, ahora denominada OSIRIS-APEX, hacia Apophis para llevar a cabo una misión detallada de estudio. Durante aproximadamente seis meses, la nave examinará la superficie y la composición química del asteroide con el objetivo de recabar información sobre su estructura interna y su rotación.
La misión OSIRIS-APEX también investigará cómo la gravedad de la Tierra podría afectar la velocidad de rotación y la trayectoria de Apophis durante su aproximación. Además, las cámaras de la nave capturarán imágenes a detalle del asteroide, y los telescopios terrestres lo observarán de cerca. De esta manera se recabar información sobre los asteroides cercanos a la Tierra, y la formación del Sistema Solar.