El océano es hogar de miles de especies de animales asombrosos que viven en sus profundidades, pero también es un gran recipiente de agua salada. Se estima que alrededor del 97% del agua en la Tierra es salina, pero ¿te has preguntado qué hace que el océano sea salado?
La sal del océano es una característica que no solo es esencial para la vida marina, sino que también es el resultado de procesos naturales que han tenido lugar durante millones de años. Su salinidad proviene principalmente de dos fuentes, la escorrentía terrestre y la actividad hidrotermal en el fondo marino.
¿Qué hace que el océano sea salado?
Cuando la lluvia cae sobre la tierra, esta no es simplemente agua pura. Contiene dióxido de carbono disuelto del aire, lo que la convierte en una solución ligeramente ácida debido al ácido carbónico que se forma. Esta acidez permite que la lluvia actúe como un agente erosivo, desgastando las rocas a lo largo del tiempo. Este proceso no solo es físico, sino también químico. La lluvia descompone las rocas y libera sales y minerales en forma de iones, que luego son arrastrados hacia los arroyos y ríos, y finalmente, hacia el océano.
Una vez que estos iones llegan al mar, algunos de ellos son absorbidos por los organismos marinos para procesos biológicos como la construcción de conchas y esqueletos. Sin embargo, muchos otros iones permanecen en el agua durante largos períodos, lo que provoca que sus concentraciones aumenten con el tiempo. Los dos iones más comunes en el agua de mar son el cloruro y el sodio, que juntos constituyen más del 90% de todos los iones disueltos en el océano.
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La respuesta está en sus profundidades
Otra fuente importante de sal en el mar proviene de la actividad hidrotermal. En las profundidades del océano, en las zonas donde las placas tectónicas se separan, el agua marina se infiltra en el lecho marino a través de grietas y fisuras. Al entrar en contacto con el magma subterráneo, el agua se calienta y reacciona químicamente con las rocas circundantes, liberando aún más iones, incluidos cloruro y sodio, al agua del océano.
Este proceso añade continuamente nuevas sales al océano. A lo largo de millones de años, estos dos procesos han contribuido a que la concentración de sal en el agua de mar, conocida como salinidad, sea de aproximadamente 35 partes por mil. Esto significa que alrededor del 3,5% del peso del agua de mar proviene de las sales disueltas.
A pesar de la continua adición de sales al océano, su salinidad se mantiene relativamente constante gracias a un equilibrio natural. Los organismos marinos, como los moluscos y los corales, utilizan algunos de estos iones para formar estructuras como conchas y arrecifes de coral, que finalmente se depositan en el fondo marino.
Además, las sales también pueden ser eliminadas a través de procesos como la precipitación de minerales en el fondo marino o la evaporación en lagunas y mares cerrados, donde las concentraciones de sal pueden aumentar. Sin embargo, la cantidad de sal que se elimina es menor en comparación con la que ingresa, lo que ha permitido que el océano mantenga su salinidad durante millones de años.