El próximo 23 de octubre se pondrá en marcha el lanzamiento de la misión que explotará y estudiará el asteroide metálico Psyche. Después de que el lanzamiento se retrasará más de una semana debido a problemas en la temperatura de los propulsores, la nave está lista para ser lanzada y proporcionará una nueva visión al estudio de la formación de los planetas.
El asteroide en cuestión se encuentra en el cinturón principal de asteroides, situado entre Marte y Júpiter. Esto representa la primera misión de la NASA destinada a investigar un asteroide que contenga una gran cantidad de metales. Dicho de otra forma, la agencia espacial estudiará por primera vez un asteroide que contiene más metal que hielo o roca.
El lanzamiento desde el Centro Espacial Kennedy de la misión Psyche de NASA y SpaceX se ha programado para el 12 de octubre de 2023, a las 10:16 am hora del este de EE. UU., Psyche se elevará hacia el espacio desde la plataforma de lanzamiento 39A, utilizando un cohete SpaceX Falcon Heavy. Esta es la primera de una serie de misiones de la NASA que se enviarán al espacio como la carga principal en cohetes SpaceX Falcon Heavy.
¿Qué es el asteroide Psyche?
Como se señaló previamente, Psyche, también conocido como 16 Psyche, es un asteroide metálico de 225 kilómetros que orbita en la parte exterior del cinturón de asteroides entre Marte y Júpiter. Tiene una forma irregular, similar a una patata, con dimensiones de 280 km de ancho por 232 km de largo. Su densidad es alta, aproximadamente entre 96 y 156 kilogramos por metro cúbico, y su gravedad superficial es mucho menor que la de la Tierra.
Los astrónomos creen que Psyche puede contener un porcentaje significativo de metal del núcleo de un planetesimal, un componente fundamental del sistema solar. Estos datos se basan en observaciones de radar y mediciones de inercia térmica, por lo que se estima que el metal constituye entre el 30% y el 60% de su volumen.
¿Por qué es importante estudiar al asteroide Psyache?
El viaje de la nave al asteroide que lleva su nombre se asemeja en ciertos aspectos a una expedición hacia el centro de la Tierra. Esto se debe a que el asteroide Psyche podría ser el núcleo expuesto de un «planetesimal», uno de los componentes primordiales en la formación de planetas en las etapas iniciales del sistema solar. Se cree que este asteroide pudo haber perdido sus capas exteriores a causa de colisiones violentas durante la formación temprana del sistema solar.
En caso de que Psyche sea un planetesimal, su estudio permitiría examinar de cerca el interior de los planetas terrestres, como la Tierra. Dado que no tenemos la capacidad de acceder al núcleo metálico de la Tierra, ni a los núcleos de otros planetas rocosos, una misión a Psyche podría proporcionar una perspectiva única sobre la historia de colisiones y la acumulación de materia que dieron lugar a la formación de planetas como el nuestro.
Se puede decir que, el estudio cercano de Psyche proporcionará una visión más detallada de sus características y la comprensión de los procesos que intervienen en la formación de planetas, como las colisiones, la acumulación de materia y el paso del tiempo, que dieron origen a mundos similares al nuestro.
La misión Psyche empleará la tecnología de comunicaciones de banda X para realizar mediciones altamente precisas del campo gravitatorio de Psyche. Al combinar estos datos con la información sobre la topografía obtenida de las imágenes capturadas a bordo de la nave, podremos obtener una comprensión detallada de la estructura interna de Psyche, según se indican los encargados de la misión.
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