En abril de este año seremos testigos del acercamiento a la Tierra del cometa Diablo. La buena noticia es que, a pesar de todas las noticias alertando sobre su tamaño, no representa ninguna amenaza para nuestro planeta. En realidad, este cuerpo ha sido identificado desde hace más de un siglo y se espera que su acercamiento sea de gran ayuda para los astrónomos.
El cometa 12/P Pons-Brooks, también conocido como el «Cometa Diablo», debe su nombre a la peculiar forma de la nube borrosa alrededor de su núcleo (coma del cometa), Tiene un diámetro aproximado de 17 km, lo que equivale al doble del tamaño del Monte Everest.
Los cometas, en su mayoría, están compuestos por polvo, gases congelados, hielo y rocas que se formaron en los inicios del sistema solar. A medida que se acercan al sol, suelen seguir un patrón tradicional en el que gradualmente se vuelven más cálidos y brillantes. El calor del Sol hace que el hielo se convierta en gas y arrastre consigo el polvo, creando así la característica cola visible en este tipo de cuerpos.
Sin embargo, 12/P Pons-Brooks desafía esta norma ya que ha presentado dos erupciones. A finales de julio del 2023, el cometa experimentó una explosión que aumentó su brillo unas 100 veces, distorsionando su coma en una forma de herradura.
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Este fenómeno, aunque impredecible, no es nuevo para el cometa, que ha mostrado comportamientos similares en órbitas anteriores. El evento generó la denominación de «Cometa Diablo» por su forma peculiar. Después del estallido, el brillo del 12/P Pons-Brooks se estabilizó, pero a principios de octubre, volvió a explotar, recuperando su distintiva forma de cuerno. En realidad, estas explosiones inusuales han llevado a un aumento significativo en su brillo, lo que lo hace destacar entre los demás cometas.
«Estos estallidos… [han] hecho que este objeto pase de ser lo suficientemente tenue como para poder verlo con grandes telescopios profesionales a, en un par de casos, algo que la gente puede ver desde su patio trasero», dijo a ABC News el Dr. Theodore Kareta, investigador postdoctoral. en el Observatorio Lowell en Flagstaff, Arizona.
«No hay muchos cometas que tengan explosiones, estos aumentos repentinos de brillo, que sean tan fuertes, y aún menos que los tengan un par de veces durante una órbita. Parece que Pons-Brooks… está realmente activo».
Cuándo será visible el Cometa 12/P Pons-Brooks
En los últimos meses, los científicos han observado dos eventos de erupción en el cometa, lo que proporciona una excelente oportunidad para su observación y estudio, algo que no ocurría desde hace 7 décadas. Su descubrimiento se remonta a 1812, y los astrónomos lo identifican como un «cometa periódico», lo que implica que se aproxima a la Tierra cada 71 años en un patrón regular de apariciones. La última vez que pudo ser observado fue en 1954.
12/P Pons-Brooks experimentará su perihelio (el punto de su órbita más cercano al sol) el 21 de abril de 2024. Luego, el 2 de junio, estará en su punto más cercano a la Tierra y será visible para la observación. Los astrónomos sugieren que el cometa podría alcanzar una luminosidad que lo haga visible a simple vista, aprovechando las condiciones atmosféricas propicias que se esperan. La visibilidad podría mejorar gracias al próximo eclipse solar total el 8 de abril de 2024, que atravesará México, Estados Unidos y Canadá. En cualquier caso te sugerimos disponer de unos buenos binoculares para que no te pierdas este evento.