Los astrónomos acaban de identificar una inusual estrella de neutrones, que parece ser un tipo de púlsar nunca antes visto y que podría redefinir nuestra comprensión de los objetos estelares.
Se trata de ASKAP J1839-0756, un objeto situado a 13.000 años luz de distancia que muestra un comportamiento tan particular que está obligando a los científicos a replantearse cómo funcionan estos restos estelares, según la nueva investigación publicada en Nature Astronomy .
¿Un púlsar que no debería existir?
Esta peculiar estrella de neutrones fue detectada por primera vez en enero de 2024, gracias al radiotelescopio ASKAP, ubicado en Australia Occidental. Situada a unos 13.000 años luz de distancia, ASKAP J1839-0756 se distingue porque gira una vez cada 6,5 horas, lo que la convierte en el púlsar más lento identificado hasta ahora. Este ritmo de rotación es considerablemente inferior a los púlsares tradicionales, que suelen completar varias revoluciones por segundo.
Un púlsar es un tipo de estrella de neutrones que gira rápidamente y emite radiación electromagnética en haces muy concentrados desde sus polos magnéticos. Esta radiación puede incluir ondas de radio, luz visible, rayos X o rayos gamma. Y a su vez, las estrellas de neutrones son el resultado de explosiones de supernova, el evento final de las estrellas más masivas.
Lo que hace que ASKAP J1839-0756 sea tan especial es su lentísima velocidad de rotación. Mientras que la mayoría de los púlsares giran en fracciones de segundo o, como máximo, en unos pocos segundos, este objeto completa una rotación cada 6,5 horas. Este fenómeno es inusual incluso en púlsares de rotación rápida y nunca había sido observado en un objeto con estas características y obliga a los astrónomos a reconsiderar la teoría de que los púlsares dejan de emitir ondas de radio cuando su rotación se ralentiza.
Para confirmar la naturaleza de ASKAP J1839-0756, los astrónomos utilizaron telescopios de alta sensibilidad, como el Australia Telescope Compact Array y el telescopio MeerKAT en Sudáfrica. Estas observaciones mostraron que este objeto también presenta cambios drásticos en su brillo, con descensos de hasta el 95% en apenas 15 minutos, un comportamiento que aún intriga a los científicos.
Pulso detectado por el telescopio MeerKAT en dos frecuencias centrales diferentes. Los gráficos superiores muestran el brillo del pulso a lo largo del tiempo, y los gráficos inferiores la frecuencia de observación a lo largo del tiempo, con colores que representan los niveles de brillo. Imagen: Yu Wing Joshua Lee
Debido a su naturaleza, este descubrimiento está generando muchas preguntas en la comunidad científica. Según las teorías actuales, las estrellas de neutrones pierden energía y disminuyen su velocidad de rotación con el tiempo, lo que eventualmente detendría la emisión de radio. Sin embargo, ASKAP J1839-0756 contradice esta idea al seguir emitiendo pulsos a pesar de su ritmo extremadamente lento.
Una posible explicación es que se trata de un magnetar, un tipo de estrella de neutrones con campos magnéticos excepcionalmente fuertes. Estos campos podrían generar emisión de radio incluso en condiciones que normalmente impedirían este proceso. No obstante, los magnetares conocidos hasta ahora tienen períodos de rotación mucho más rápidos, lo que deja abierta la posibilidad de que ASKAP J1839-0756 sea algo completamente nuevo.
Otra posibilidad, menos probable pero no descartada, es que el objeto sea una enana blanca, el remanente de una estrella menos masiva. Las enanas blancas suelen girar más lentamente que las estrellas de neutrones, pero hasta ahora no se ha observado ninguna que emita pulsos de radio como los de ASKAP J1839-0756.
Según Manisha Caleb, líder del equipo de investigación, “ASKAP J1839-0756 no solo redefine los límites de lo posible, sino que también abre nuevas preguntas sobre los mecanismos de emisión de radio en las estrellas de neutrones. Este descubrimiento es un recordatorio de que el universo siempre tiene maneras de sorprendernos”.
Las investigaciones continúan y por lo pronto, este descubrimiento está obligando a los astrónomos a replantearse cómo las estrellas de neutrones convierten su energía rotacional en radiación.