Los gatos naranjas son popularmente conocidos por su excéntrica personalidad, pero para los científicos son especialmente interesantes por una peculiaridad, la razón del color de su pelaje. Por décadas los genetistas han intentado entender cuál es la razón de esta coloración, sobre todo porque los patrones naranjas se asocian principalmente con los machos. Ahora, tras 60 años de búsqueda, investigadores de las universidades de Stanford y Kyushu han identificado la clave genética que determina esta coloración.
Según la investigación, publicada en bioRxiv, el color naranja de los gatos se debe a la sobreexpresión del gen Arhgap36, que se encuentra en el cromosoma X. Esta característica genética no está asociada a las regiones codificantes de proteínas, sino a una pequeña eliminación de ADN en una sección reguladora no codificante. Es justamente esta deleción de 5 kilobases la que altera la forma en que el gen se expresa, haciendo que los melanocitos, las células encargadas de producir pigmentos en la piel y el pelaje, generen un exceso de feomelanina, el pigmento responsable de los tonos rojizos y amarillos.
Ahora sabemos la razón del pelaje en los gatos naranjas
Los estudios encontraron que los gatos de este color producen 13 veces más ARN del gen Arhgap36 que los gatos no naranjas. Esta mutación genética fue detectada en todos los gatos naranjas analizados en una base de datos de 188 genomas felinos, que incluía gatos naranjas, calicó y carey.
Entonces, ¿qué es lo que hace que el color naranja se raro en las hembras y común en los machos? La evidencia indica que este color está ligado al cromosoma X, lo que explica las diferencias entre machos y hembras. Los gatos machos, al tener un solo cromosoma X, presentan la mutación de manera uniforme en todo su pelaje. Por otro lado, las hembras poseen dos cromosomas X, y en sus células se inactiva aleatoriamente uno de ellos. Este proceso, conocido como inactivación del cromosoma X, es justamente el que causa el patrón de colores en las hembra calicó y carey.
En casos más raros, cuando ambos cromosomas X de una hembra portan la mutación, el resultado es una gata completamente naranja. Esto refuerza la explicación genética de que la mayoría de los gatos naranjas son machos, pero que en el caso de las hembras los patrones suelen ser más complejos.
«En conjunto, estas observaciones proporcionan una fuerte evidencia genética y genómica de que la eliminación de 5 kb causa el color naranja ligado al sexo» explica Gregory Barsh, genetista de la Universidad de Stanford, y científico parte de la investigación.
Aunque este gen Arhgap36 (que les da esta coloración) está relacionado con problemas de desarrollo en otros animales, en los gatos naranjas su actividad parece limitarse a los melanocitos en desarrollo y maduros, sin consecuencias negativas para su salud. Además, las diferencias entre los patrones calicó y carey en las hembras se deben a una mutación adicional que afecta la migración y supervivencia de los melanocitos durante su desarrollo. De hecho, en los calicó, esta mutación genera áreas de pelaje blanco, mientras que los carey no presentan estas manchas.
Esto nos indica cómo pequeños cambios en el ADN felino puede causar numerosos patrones y colores en el pelaje de los gatos. Este estudio actualmente está en proceso de revisión por pares, pero es un gran avance para conocer más sobre la genética de estos animales, sobre todo para entender los mecanismos genéticos responsables en los colores de los gatos de diferentes razas.