En una conferencia de prensa este martes la NASA brindó una actualización sobre el estado del Programa de Retorno de Muestras de Marte, que como su mismo nombre lo indica, busca traer muestras de suelo y roca marciana a los laboratorios de Tierra. Tenemos nuevos detalles sobre el destino de las muestras recolectadas por el rover Perseverance.
La NASA explorará opciones de aterrizaje para traer muestras de Marte a la Tierra
El martes 7 de enero a la 1:00 p. m. EST, el administrador de la NASA Bill Nelson y administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas Nicky Fox, realizaron una teleconferencia con los medios para ofrecer una actualización sobre el estado del Mars Sample Return (MSR) o Programa de Retorno de Muestras de Marte, un proyecto liderado por la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA).
La NASA ahora tiene un nuevo enfoque: buscar dos arquitecturas de aterrizaje simultáneamente. La agencia espacial considera que buscar dos planes estratégicos a la vez fomentará la competencia y la innovación, así como el ahorro de costos y plazos. Más adelante seleccionará un único camino para avanzar con el programa. Se espera la confirmación del diseño y detalles finales del programa en la segunda mitad de 2026.
En cuanto a costos, todavía no está claro. En una revisión se estimó que el precio de traer muestras de Marte podría llegar a los 11 mil millones de dólares, a lo que el administrador de la NASA respondió diciendo que es «demasiado caro». También sabemos que la agencia enfrenta limitaciones presupuestarias, por lo que MSR podría demorar hasta 2040. Los colaboradores de la NASA buscan acogerse de la innovación y tecnología para abaratar los costos, además de acortar el tiempo ya que esperar otros 15 años es mucho tiempo. Es como una carrera contrarreloj, pues más allá del conocimiento que obtengamos, hay más planes que se ejecutarán posteriormente.
«Si seguimos dos posibles caminos, la NASA podrá traer estas muestras de Marte con un ahorro significativo de costes y tiempo en comparación con el plan anterior», dijo durante la conferencia el administrador de la NASA, Bill Nelson.
La NASA evaluará dos medios distintos para aterrizar la plataforma de carga útil en Marte, aunque ambos tienen algo en común: tienen que llevar dentro de este un módulo que regresará a la Tierra con 30 de los tubos de muestras que el módulo de aterrizaje Perseverance ha estado recolectando de la superficie del planeta rojo. Cuando lleguen a casa, los laboratorios harán su trabajo dando a conocer lo que aún no sabemos.
«Queremos traerlas de vuelta lo más rápido posible para estudiarlas en instalaciones de última generación. El Retorno de Muestras de Marte permitirá a los científicos comprender la historia geológica del planeta y la evolución del clima en este planeta árido donde pudo haber existido vida en el pasado y arrojar luz sobre el sistema solar primitivo antes de que comenzara la vida aquí en la Tierra. Esto también nos preparará para enviar de manera segura a los primeros exploradores humanos a Marte», dijo Nicky Fox, quien dirige la Dirección de Misiones Científicas de la NASA.
Traer muestras desde Marte no es nada fácil. Estamos hablando de enviar una nave capaz de aterrizar en el planeta rojo, recoger las muestras recopiladas anteriormente por el Rover Perseverance, despegar y dirigirse hacia nuestro planeta. Estas muestras son sumamente valiosas, podrían finalmente desentrañar los misterios y proporcionar claves para determinar si alguna vez existió vida en el planeta vecino.
«Estas muestras tienen el potencial de cambiar la forma en que entendemos Marte, nuestro universo y, en última instancia, a nosotros mismos. Me gustaría agradecer al equipo de la NASA y al equipo de revisión estratégica, dirigido por la Dra. Maria Zuber, por su trabajo».